Bien des années avant Peter Jackson, le réalisateur de films d'animation américain Ralph Bakshi s'attaqua à une adaptation du Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien. Œuvre majeure pour l'époque, le cinéaste réussit à subventionner un premier film de plus de deux heures qui contenait les trois premiers livres du roman épique, c'est à dire le premier tome et demi puisque chaque tome contient deux livres. Mais malgré son succès auprès des amateurs de Tolkien, le film ne convainquit pas le producteur Saul Zaentz qui décida d'abandonner l'idée de faire le film illustrant le dernier tome et demi. Il nous reste donc une œuvre splendide, mais incomplète intitulée simplement "The Lord of the Rings" qui voit le jour ce mois-ci en format Blu-ray et DVD chez Warner Brothers.
Film pionnier de l'animation à l'époque avec sa technique de rotoscopie, le long-métrage de Bakshi n'a pas perdu de sa majesté et de sa puissance. L'animation reste à la fois superbe pour la majorité des scènes et personnages, et grandiose pour les scènes à grand déploiement comme les batailles ou les chevauchées de cavaliers. La technique employée, bien que couteuse et pénible, en aura valu la peine puisque la texture de ses images animées traverse amplement le temps et reste aussi impressionnante aujourd'hui qu'elle l'était en 1978. Le processus consistait à filmer chaque scène avec des acteurs et des décors bien réels et ensuite de dessiner chaque pictogramme, image par image, pour en faire une animation fluide et réaliste. Certaines scènes superposent même ce mélange combiné de réel et d'animé et donnent un résultat assez merveilleux. Il aurait été fascinant d'inclure en suppléments certaines de ces séquences tournées avec des êtres humains costumés pour pouvoir comparer les deux, mais ça sera pour une autre fois.
Bien que les scénaristes aient dû couper certains coins ronds, on respecte en gros l'ambiance et la trame narrative du roman original. Les personnages sont même plus plausibles et fidèles à l'esprit de l'œuvre de Tolkien avec leurs qualités et leurs défauts que ceux des films de Peter Jackson qui avaient plutôt des tendances de superhéros des Temps modernes. Cela dit, le gros défaut du film reste cependant l'animation des personnages principaux, ceux de la communauté de l'anneau, qui est vraiment moins réussie que celle des personnages secondaires - surtout les méchants comme les orques, le Balrog, les serviteurs de l'anneau et autres créatures maléfiques. Les arrière-plans sont par contre splendides et la scène finale à la bataille du Gouffre de Helm reste une pièce d'anthologie de l'histoire du film d'animation.
Comme je le mentionnais plus haut, le film couvre les trois premiers livres des six que comporte le roman original de Tolkien (en trois tomes). Il s'agit donc des aventures de Frodon, un hobbit de la Comté, qui apprend par son ami le magicien Gandalf qu'il est en possession d'un anneau magique maléfique qui doit à tout pris être détruit pour empêcher son créateur de le récupérer et de s'en servir dominer le monde. À l'aide de Gandalf, d'amis hobbits, d'un elfe, d'un nain et de deux humains Frodon pars donc en direction du pays ennemi dans l'espoir de jeter l'anneau dans le volcan où il a été forgé. Mais les ennemis guettent et tenteront à tout prix de reprendre cet objet de pouvoir. Le film se termine lorsque la communauté de l'anneau se dissout et prend des chemins divergents. Frodon et Sam- suivis par Gollum - vers Mordor, Merry et Pippin chez les Ents, Aragorn, Legolas et Gimli à la défense de la forteresse d'Helm et Gandalf à la recherche des cavaliers de Rohan.
Petit clin d'œil en passant, nulle part sur la pochette il n'est fait mention que ce film est un récit incomplet de la trilogie de l'auteur britannique et certains acheteurs seront déçus, voire outrés d'être laissés en plan sans avertissement. J'imagine déjà les retours dans les clubs vidéo de clients demandant pour louer la suite ou sinon d'être remboursés!
La qualité de l'image et du son est très bonne. C'est une nette amélioration sur la version DVD sortie il y a plus de dix ans. Une chaleur des tons, une forte présence des couleurs se mariant bien avec l'émotion du récit, le tout respectant assez bien l'ambiance originale assez sombre, ainsi qu'une piste audio vibrante et détaillée (dont la voix de John Hurt dans le rôle d'Aragorn), nous permettent de savourer la version haute définition du film. La bande son Dolby True HD 5.1 ajoute aussi de l'ampleur à la bande son originale. En suppléments on retrouve un intéressant, mais trop court documentaire sur Ralph Bakshi, son importance dans l'histoire du film d'animation et ses péripéties lors du tournage du Seigneur des Anneaux.
| Film | 8 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | 8 |
| Vidéo | 10 |
| Audio | 9 |