Un des meilleurs films de sports des dernières décennies, "The Damned United" est mené par une éclatante reconstitution d'époque et, surtout, le jeu viscéral de ses interprètes. Michael Sheen est probablement le plus grand acteur anglophone du moment et il le prouve à nouveau avec cette composition éblouissante.
De 1968 à 1974, l'ancien joueur de football anglais (donc du soccer pour le public québécois) Brian Clough (Michael Sheen) et son fidèle assistant Peter Taylor (Timothy Spall) ont entraîné les Derby County, les faisant passer de la seconde à la première division, les confrontant aux impitoyables Leeds, dirigés par le charismatique, mais controversé Don Revie (Colm Meaney). Lorsque Clough a la possibilité de chausser les souliers de son éternel ennemi, il plonge tête baissée, reniant ses engagements antérieurs, pour le meilleur et surtout pour le pire.
Cette histoire vraie tirée du roman éponyme de David Peace possède les ingrédients pour plaire aux amateurs de sports... et aux gens qui ignorent tout de ce jeu avec le ballon rond. Bien que les parties soient endiablées, le récit s'intéresse d'abord et avant tout aux personnages. Il est question d'amitié et d'intégrité, de compétition souvent malsaine, de vanité, d'échecs et de gloire. Des thèmes universels traités avec intelligence au sein d'une mise en scène extrêmement élaborée de Tom Hooper (dont sa précédente et excellente série John Adams demeure toujours en tête), qui alterne entre les époques afin de cerner l'essentiel et ainsi éviter la monotonie.
Les comédiens sont toutefois les grands responsables du succès du récit. Grâce aux dialogues acidulés et au scénario mordant de Peter Morgan, le trio masculin se livre de jubilatoires combats de coqs. Éblouissant avec son ego démesuré, Michael Sheen est fascinant à voir jouer, et il trouve en Colm Meaney un adversaire de choix. Ce sont eux qui transcendent le traditionnel "long-métrage sportif", qui peut parfois se perdre dans des allusions opaques pour les gens qui ne sont pas nécessairement familiarisés avec ces folles années du foot britannique.
L'élégante photographie, l'hallucinante reconstitution d'époque et l'incroyable direction artistique sont au service d'une image extrêmement détaillée qui bénéficient de la puissance technique du Blu-ray. La palette des couleurs est riche, souvent stylisée, faisant triompher les teintes de verts. Même si du grain peut se faire ressentir, la profondeur des contrastes les repoussent sans cesse dans leurs retranchements. Les pistes sonores très animées font rugir des différentes enceintes des cris de spectateurs, de la pluie et de nombreux instruments, ce qui donne parfois l'impression d'être dans le cœur de l'action. La succession de tubes et d'airs plus mélodiques s'acclimate bien au sujet. Bien que les voix soient claires, les accents british ne sont pas toujours aisés à saisir. Mieux vaut insérer les sous-titres blancs en français (qui se perdent malheureusement un peu à l'écran) que d'opter pour le catastrophique doublage dans la langue de Molière qui transforme ce drame humain en véritable comédie involontaire.
La pochette est un peu attendue, entourant le protagoniste de quelques moments importants. Le menu principal du Blu-ray offre une légère mélodie sur un montage rapide de scènes. Rien qui sort de l'ordinaire. Néanmoins, le tout est fonctionnel, et la qualité des suppléments est au rendez-vous. Il y a tout d'abord une très instructive piste de commentaires (avec possibilité de sous-titres!) narrées par Tom Hooper, Michael Sheen et le producteur Andy Harries qui échangent sur les défis rencontrés et la façon de coller aux évènements historiques. Il y a ensuite quelques scènes retranchées assez réussies qui n'amènent cependant rien de concret, quelques extraits supplémentaires des discours enflammés du héros, le traditionnel documentaire sur le tournage relatant le choix des comédiens et la décision d'adapter cette histoire, une étonnante conversation où Michael Sheen livre ses réflexions sur la façon de transposer ce personnage presque mythique, un portrait du vrai Brian Clough, un segment pimenté sur la façon de jouer au foot dans les années 1970 et plusieurs bandes-annonces. L'onglet BD-Live permet d'accéder à encore plus d'informations et, surtout, de la publicité.
"The Damned United" est un très bon film qui est malheureusement passé inaperçu lors de sa sortie dans les salles québécoises. Il n'est jamais trop tard pour le redécouvrir, seulement pour attraper la performance plus grande que nature de Michael Sheen qui a sans doute offert une des prestations les plus éclatantes de 2009.
| Film | 7 |
| Présentation | 6 |
| Suppléments | 8 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 8 |