J'avais tellement aimé le coffret Chanthology de Charlie Chan offert en 2004 par MGM que lorsque Fox proposa une autre série de films avec ce personnage que je l'inscrivis vite à ma liste de DVD à visionner. Mais voilà que je me rends compte qu'à part le personnage créé par le romancier Earl Derr Biggers, ce détective chinois originaire d'Honolulu et ses folles aventures, ces deux coffrets sont bien différents. Le personnage titre a été interprété dans sa carrière par non moins de dix acteurs, soit George Kuwa (1926), Sojin (1927), E.L. Park (1929), Manuel Arbó (1931), Warner Oland (1931-1937), Sidney Toler (1939-1946), Roland Winters (1947-1949), J. Carrol Naish (1957), Ross Martin (1973) et Peter Ustinov (1981), tous (sauf les quatre premiers) des acteurs blancs, car à l'origine, les règles de l'époque étant en cause, les rôles principaux ne pouvaient qu'être attribués qu'à des acteurs "blancs". La tradition a été conservée au fil des années. Alors que la Chanthology était interprétée par l'acteur Sidney Toler, la collection de Fox nous offre une toute autre interprétation, mais aussi sympathique avec l'acteur Warner Oland qui a interprété le rôle de Charlie Chan de 1931 avec "Charlie Chan Carries On" jusqu'en 1937 avec "Charlie Chan at Monte Carlo", soit seize fois.
Ce coffret (le premier d'une série d'un nombre inconnu) comprend quatre aventures du "Sherlock Holmes chinois" autour du monde, Londres, Paris, l'Égypte et Shanghai. Il faut regarder cette série avec les yeux des années 30 alors que l'on nous propose une série un peu "osée", sans trop être sexiste (pour l'époque), avec un suspense intéressant (qui se visionne assez facilement avec nos yeux modernes). Mais n'ayez crainte de résoudre trop rapidement les énigmes, car il y en a des assez songées. Vous ne voudrez pas faire d'avance rapide en aucun cas. Si vous avez vu les épisodes avec Sidney Toler, vous allez remarquer que la relation de Warner Oland (son personnage) avec son "Number One Son" est meilleure que Sidney Toler. Il le taquine, mais il est super gentil avec lui. Tout comme son successeur Oland déboule ses phrases comme s'il les lisait d'un biscuit de fortune chinois, mais c'est une des choses qui rend amusant le visionnement de ces vieux films aujourd'hui.
Le premier film du coffret, "Charlie Chan in London" (1934), n'est pas le meilleur, mais est tout de même un bon suspense jusqu'à la fin. Pamela Gray insiste que son frère Paul, condamné à mort, est innocent. Chan ira confronter les invités à une chasse au renard organisée par le richissime Geoffrey Richmond à savoir qui est le vrai coupable. Au début de "Charlie Chan in Paris" (1935), il est clair que quelqu'un ne veut pas de Chan dans l'enquête de la mort d'une agente secrète. Son fils Lee (Keye Luke) lui viendra en aide. Vient ensuite mon préféré des quatre films, "Charlie Chan in Egypt" (1935), où notre détective enquêtera sur le vol d'objets anciens et éventuellement sur plusieurs morts suspectes, même si on le pousse continuellement à quitter les lieux. Les scènes à l'intérieur du tombeau sont alléchantes, mais la plupart des gags tombent à plat. Finalement, "Charlie Chan in Shanghai" (1935) nous amène Chan dans son propre pays où il reçoit des menaces à la seconde où il arrive. De plus, un de ses camarades est tué dans un piège qui lui était destiné. Cela n'en prend pas plus pour que le détective se remette à l'oeuvre pour remonter jusqu'à un groupe de trafiquants d'opium. Son fils viendra l'aider de nouveau... s'il est capable de détourner le regard de Sun Wong!
La première chose du côté technique que j'ai trouvé un peu fatigant, c'est le son. La piste sonore est très sourde et il y a un bruit de frottement de bande dans certaines scènes. Cela n'empêche en aucun point de comprendre les dialogues. L'image, n'étant pas parfaite, est tout de même très satisfaisante. Le contraste est tout à fait correct et le niveau du noir est assez profond. Il y a cependant quelques artefacts aussi bien numériques que dans la source originale, mais cela est occasionnel et ne gène pas au visionnement.
Pour une fois, les revuettes sont à regarder en premier. Elles nous mettent en situation, et cela, sans donner aucun "punch" des quatre films. Il faut se promener sur les quatre disques. Sur celui de "London", se trouve la revuette "The Legacy Of Charlie Chan" qui nous raconte par de nombreux interviews l'histoire d'un des trois plus populaire personnages littéraires (avec Sherlock Holmes et Tarzan), ses traits de caractère et comment on le sous-estimait. Un moment donné, le documentaire tourne vers la question du racisme (c'était tout de même un blanc qui jouait le rôle) et deux personnes chinoises nous donnent deux opinions complètement à l'opposé. Ensuite, une revuette sur la restauration nous montre à quel point les films étaient endommagés avant le travail très appréciable des artisans de la restauration! Le disque "Paris" contient la revuette "In Search Of Charlie Chan" qui nous parle de l'importance d'Earl Derr Biggers, Sol Wurtzel, Warner Oland, Hamilton McFadden et Keye Luke à rendre le personnage de Charlie Chan aussi populaire. Le DVD "Egypt" contient pour sa part la revuette "The Real Charlie Chan" qui parle, comme son titre l'indique, de la personne qui a inspiré le personnage, Chang Apanna, le policer "undercover" qui détient entre autres le record du plus grand nombre d'arrestations à Honolulu. Plusieurs intervenants racontent des histoires de ce policier au courage d'acier pendant que l'on nous présente à l'écran des photos d'archives d'Apanna. Il est à noter que toutes les revuettes sont en panoramique anamorphique.
Je vous disais qu'il y avait quatre films dans le coffret... bien c'est un peu faux, car le dernier supplément du coffret, sur le disque "Shanghai" se trouve à être "Eran trece" (tourné en 1931) avec Manuel Arbó, le remake espagnol de "Charlie Chan film Charlie Chan Carries On", la version anglaise ayant été perdue à tout jamais. Tout au plus, ce film est une curiosité tournée sept mois après l'original, dans les mêmes décors avec un acteur imitant presque en tout point les mimiques d'Oland. À ce que j'ai pu lire, ce film (et l'original) serait ce qu'il y a de plus près d'un roman de Biggers. Le coffret est complété par un dépliant relatant la source du personnage et des synopsis des films. Il y a aussi des encarts avec tous les DVD, une chose de plus en plus rare de nos jours.
Une des revuettes de ces disques contenait l'interview du webmestre du site web The House on Punchbowl Hill, un site web dédié au personnage. Une des choses les plus intéressantes du site est leur tchate du lundi soir où tout le monde synchronise le démarrage du film pour le visionner et en discuter (par exemple, le 24 juillet ils écoutent "Charlie Chan in Shanghai" du coffret dont je vous parle)!
| Film | 7 |
| Présentation | 6 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 4 |