Quelles sont vos chances de goûter au rêve américain si vous débarquiez aux États-Unis avec un dollar en poche et que vous ne parliez pas l'anglais. C'est le pari que courut Charles Bedaux au début du vingtième siècle et en moins de dix ans, cet homme s'éleva au rang des hommes les plus riches des États-Unis. En plus d'être un visionnaire et un redoutable homme d'affaires, Charles Bedaux était un voyageur dans l'âme et il aimait organiser des expéditions s'attaquant à des paysages sauvages et inexplorés. Dans une de celles-ci surnommée "Champagne Safari", il s'attaqua au Grand Nord canadien cherchant à faire la liaison entre Edmonton et Telegraph Creek (Nord de la Colombie-Britannique) en traversant bien sur, les Rocheuses. Pour cette expédition Bedaux s'entoura d'une gigantesque équipe incluant sa femme, sa maîtresse, cinquante cow-boys albertains, une centaine de chevaux transportant les provisions, un réputé directeur de la photographie (Floyd Crosby - High Noon), de géologues, de cartographes et j'en passe. Il s'équipa de plusieurs semi-tracteurs Citroën pour les tester et c'est ainsi qu'il se lança dans cette folle aventure. Il ne put malheureusement rallier le point d'arrivée, éprouvant de nombreux problèmes à se déplacer dans un territoire aussi accidenté que sont les Rocheuses. Il y a plusieurs années, 20 bobines de film conservées dans un état impeccable furent découvertes dans un sous-sol parisien, bobines montrant le quotidien des membres de cette expédition. Il n'en fallait pas plus pour entrouvrir de nouveau la porte sur cet énigmatique personnage qui faisait affaire dans beaucoup de pays et qui s'est vu accusé de trahison envers les États-Unis quand la Deuxième Guerre mondiale éclata.
Ce documentaire réalisé par George Ungar nous permet de voir les différentes étapes de la vie mouvementée de Charles Eugène Bedaux qui du quitter précipitamment sa France natale alors que sa vie était menacée. On nous explique comment il gagna sa vie, les premiers mois de son arrivée aux États-Unis et comment, du jour au lendemain, son modèle d'évaluation du rendement du personnel fût utilisé par toutes les grandes compagnies au monde. On nous parle de son mariage, de l'acquisition du Château de Candé qu'il transforma en demeure, de ses nombreuses expéditions et de sa grande amitié pour de Duc de Windsor avec qui il travailla de près. La Deuxième Grande Guerre viendra jeter ombrage sur plusieurs de ses projets et ne pouvant se résoudre à prendre parti dans cette guerre, il sera accusé de trahison et jugé aux États-Unis.
La structure de ce documentaire respecte les normes de ce genre de film. On y fait une couverture chronologique de sa vie mélangeant les nombreuses archives historiques et les segments d'entrevues faits par des historiens, collaborateurs et membres de sa famille. Les archives de son expédition dans les rocheuses sont réparties ici et là à travers le documentaire et j'avoue que cet exercice est quelque peu mélangeant au début, mais la beauté des panoramas et la folie entourant l'expédition en font quelque chose de rafraîchissant et qui nous permet de mieux comprendre le genre d'homme qu'était Charles Bedaux. La narration de Colm Feore vient souder le tout et permet au documentaire d'être des plus cohérents. J'aurais apprécié que l'on creuse un peu plus certains aspects de sa vie, notamment la fin alors que l'on relate que son suicide pourrait être une mise en scène orchestrée par les autorités américaines pour ne pas perdre la face devant cet homme qui savait beaucoup de choses sur bien du monde.
La qualité vidéo du documentaire est très variable, car les nombreuses archives qui s'y trouvent sont de très médiocres et très impressionnantes. Bref, les archives attenantes à son expédition dans les Rocheuses sont dans un merveilleux état, alors que celles attenantes à ses principales réalisations renferment passablement d'égratignures. Les segments d'entrevues ont une qualité vidéo très adéquate. La qualité sonore possède les mêmes vertus que la vidéo. Les segments d'archives renferment son lot de bruits de fonds et de "Hiss" alors que les segments d'entrevues et la narration sont des plus limpides. À noter qu'aucune trame de sous-titres n'accompagne le documentaire.
Quelques suppléments ont trouvé place sur cette édition DVD. "The Champagne Expedition" est un essai écrit qui résume l'énormité de cette expédition dans les Rocheuses. Une galerie de photos (une dizaine au total), la biographie manuscrite du réalisateur et quelques bandes-annonces d'autres productions "First Run Features" complètent le tout.
"The Champagne Safari" est un intéressant documentaire relatant la vie très particulière de Charles Bedaux, visionnaire et homme d'affaires qui voulait absolument que l'on se souvienne de lui. D'ailleurs, son expédition dans les montagnes Rocheuses peut être vue comme un échec, car il put seulement se rendre à la moitié de son périple, mais il profita du moment pour immortaliser son passage. Son expédition servit de prémisses à l'élaboration de la route 97 qui mène aujourd'hui en Alaska et si jamais vous l'empruntez, vous serez en mesure de contempler le mont Bedaux qui surplombe cette route. Je vous recommande le visionnement de ce documentaire et sa location devrait amplement suffire.
| Film | 7 |
| Présentation | 3 |
| Suppléments | 2 |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 6 |