Les studios Thirteen/WNET New York et PBS produisent depuis 2001 une série nommée "Secrets of the Dead" qui met en vedette des archéologues qui cherchent les réponses à des événements historiques particuliers (guerre, religion, catastrophe, maladies, déportation, etc.) à l'aide de documents déclassifiés, informations des descendants et de recherches sur les lieux mêmes. La saison courante (la sixième) de la série à déjà révélé biens des sujets, dont la dangereuse traduction anglaise de la bible, la vie à Herculanum avant le Vésuve, les squelettes décapités romains et la rescousse de six prisonniers politiques irlandais de la prison de Fremantle en Australie en 1873. Le DVD qui nous intéresse aujourd'hui contient le premier épisode de cette saison: "Dogfight Over Guadalcanal".
L'épisode est assez excitant, probablement calqué sur le concept de présentation rapide de la série. Disons que l'épisode est passé aussi rapidement que le combat aérien au dessus de Guadalcanal dans le Pacifique Sud entre l'Américain James Julian "Pug" Southerland dans son avion Wildcat et le Japonais Saburo Sakai dans son Zéro de Mitsubishi. Pour chacun des pilotes, ce match de gladiateurs du ciel a dû leur paraître comme une éternité alors que les deux as se sont livrés raflés de balles les unes après les autres. Le Zéro de Sakai avait l'avantage d'être très manoeuvrable, mais était mince comme du papier contrairement au Wildcat blindé de Southerland. Pourtant, c'est ce dernier qui fut détruit. Les deux pilotes, ayant survécu à l'écrasement de leur appareil respectif, ont écrit leurs mémoires de l'événement, mais certains passages sont contradictoires.
C'est là que le colonel Ralph Wetterhahn, investigateur d'écrasements de l'U.S. Air Force à la retraite, vient en jeu. Il se retrouve dans la jungle de Guadalcanal avec Justin Taylan, un spécialiste de la recherche d'avions écrasé dans le Pacifique, et Edilon Gii, un villageois qui a trouvé un avion américain marqué 5192, le numéro assigné à Southerland dans cette mission. Ils retrouvent des pièces de l'avion et de son armement qui leur permettent de comprendre le comment du pourquoi de la tournure de cet événement. On nous présente aussi Bruno Nana, l'homme qui a sauvé Southerland de la déshydratation sévère après son périple dans la jungle, ainsi qu'une recréation du combat et des séquences d'archives relatant ce qui s'est passé durant les années qui ont suivi pour ces deux hommes.
Le documentaire tire de beaucoup du mémoire de Sakai alors que celui de Southerland ne sert qu'à souligner quelques faits. Il en va de même pour l'historique qui traite beaucoup plus de la culture des Japonais que celle des Américains, probablement pour mieux mettre en situations les faits plus méconnus du public. Le seul vrai moment bizarre dans le documentaire, c'est lorsque les historiens Henry Sakaida et Barrett Tillman se chicanent sur le fait que Sakai aurait épargné la vie de son adversaire. Cette discussion qui ne menait à rien est close par un ridicule "c'est moi qui a raison"!
L'audiovisuel de ce documentaire est très beau. Je ne serais pas vraiment surpris d'apprendre que le tout ait été monté sur ordinateur et directement transféré sur DVD alors que nous ne pouvons voir de compression numérique ou de grain dans l'image (sauf pour les éléments d'archive bien sûr). Nous avons droit à quelques scènes de combats recrées par CGI qui pourrait aussi indiquer le chemin du montage numérique. Quoi qu'il en soit, le dynamisme de la série m'a vraiment plu et me tentera vers le visionnement d'autres items dans cette collection, tout en restant dans le même sujet de la guerre, avec The Hunt for Nazi Scientists et D-Day.
| Film | 9 |
| Présentation | 5 |
| Suppléments | - |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 7 |