Premier documentaire de David Grubin sur l'histoire de France (il tournera Marie-Antoinette en 2005), "Napoléon", avec ses quatre heures de matériel est de loin le plus complet des deux. Peut-être parce que le sujet lui-même en est historiquement plus important, ou peut-être parce qu'on a réussi à avoir plus d'argent pour le produire. Toujours est-il qu'on a réussi à réunir plus de spécialistes pour les entrevues, que ce soit des historiens, des auteurs ou des biographes, autant français que britanniques ou encore corses ou arabes. On a aussi droit à des reconstitutions fictives qui sont plus spectaculaires et plus nombreuses. Les charges héroïques des soldats, les batailles au canon, les réunions militaires sont à grand déploiement (pour un documentaire s'entend). On a aussi quelques reconstitutions de la vie de sa femme Joséphine à Malmaison, leur demeure de campagne près de Paris, et même le couronnement de l'empereur.
Après une petite introduction sise au couronnement de Napoléon comme empereur de France (1803), on commence l'histoire aux débuts, avec les parents de Napoléon Bonaparte se battant pour la Corse contre l'envahisseur français. Puis après la défaite, ils retournèrent leur chemise et devinrent malgré eux de bons petits citoyens du royaume. Ils donnèrent naissance à Napoléon et l'élevèrent dans la haine de la mère patrie, tout en s'assurant d'une bourse d'études au collège militaire français pour leur fils aîné! Après des études exemplaires, il profite des remous de la Révolution française et de son talent naturel de meneur pour gravir tranquillement les échelons, victoire après victoire, jusqu'à devenir premier empereur de France (autoproclamé il est vrai!). Puis on assiste ensuite à la conquête de l'Europe et finalement à la défaite de Waterloo et la fin du règne de Bonaparte.
On a ici, encore une fois, un documentaire de facture traditionnelle, construit chronologiquement. Fait à la fois d'entrevues, de documents d'époque filmés ou reproduits et de reconstitutions historiques fictives. Comme on a plus de moyens, ces dernières sont plus développées que pour "Marie-Antoinette". La qualité visuelle globale est très bonne. Bien que pour des raisons de moyen limités toutes les reconstitutions soient tournées en plans serrés (une armée de 17 000 soldats chargeant représentée par une vingtaine de figurants et beaucoup de fumée). On a tout de même tourné sur pellicule 16mm, ce qui nous donne un rendu supérieur pour les couleurs et les zones sombres, tout en nous donnant la profondeur et la chaleur uniques au support argentique. L'audio est aussi très bien. On a pris soin de complémenter les reconstitutions d'un montage sonore complexe. Beaucoup de bruits de guerre ajoutés, des canons, des cris, des galops de chevaux, nous donnent une présence accentuée, nous faisant entrer dans l'action sans ambages. Même les reconstitutions en temps de paix profitent de cette excellente qualité audio. Par exemple dans le camp français avant la bataille, pendant que la caméra erre d'un bivouac à l'autre, on entend le son des gamelles et les feux crépitants monter puis descendre selon la proximité de la caméra. On a même poussé le travail sonore jusqu'à faire des reconstitutions audio en superposition sur certains tableaux ou documents d'époque, aidant ainsi dans l'illusion et impliquant encore plus le spectateur.
Pour les suppléments, on retrouve une revuette très courte, mais très intéressante. On apprend ainsi que tous les soldats présents dans les reconstitutions sont des fanatiques d'histoire, membres de la société Napoléon, un groupe de plusieurs centaines d'hommes de provenances diverses (de l'Italie à la République Tchèque, de l'Allemagne à la Russie) qui passent leur temps à faire revivre les batailles de l'époque et le mode de vie des hussards. C'est donc là une partie du secret des impressionnantes reconstitutions de ce documentaire de David Grubin!
| Film | 8 |
| Présentation | 7 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 8 |