Si que la guerre de l'Indépendance permettait aux colonies américaines d'obtenir leur indépendance de l'empire britannique, une guerre interne, plus meurtrière se tramait. Appelé "guerre de Sécession", cette guerre allait opposer les colonies du sud à celles du nord. Le sud, c'était les immenses plantations de coton, tabac et cannes à sucre, mais surtout l'utilisation de 4 millions d'esclaves. Le sud dépendait du nord, car ce dernier offrait les usines de traitement, les services commerciaux et financiers. Après une quarantaine d'années de conflits d'intérêts, le sud décida de défendre ses droits et fît "sécession", déclarant la guerre au nord. Ce conflit allait durer 4 ans (1861-1865) et se termina par la victoire du nord.
Racontée en ces mots, cette guerre peut paraître de peu d'intérêt, mais vue à travers le documentaire "The Civil War" c'est une autre paire de manches. Le célèbre documentariste Ken Burns dresse une immense fresque sur ce conflit. Présenté en neuf épisodes et réparti sur cinq DVD, il dissèque ce conflit de remarquable façon en s'attardant à nous décrire la vie à cette époque et à quoi pouvait ressembler la technologie, l'économie, la science médicale, etc.... Pour donner plus de crédibilité à l'œuvre, il utilise un panel de comédiens qui prêtent leur voix à quelques artisans de ce conflit. Par exemple, Sam Waterston reprend les dires d'Abraham Lincoln, Julie Harris ceux de Mary Chestnut, Morgan Freeman ceux de l'activiste abolitionniste Frederick Douglass et Jason Robards ceux du général Ulysses S. Grant. Se greffent à cette approche à la première personne, une imposante série de photographies d'époque, des segments vidéo nous faisant visiter quelques endroits souillés par le sang, la sueur et la peur de quelques-unes des batailles marquantes. Une musique reconstituant l'époque et utilisant les instruments d'antan et la narration de David McCullough complètent l'armada de moyens utilisés pour donner toute la crédibilité voulue à ce documentaire. Voici d'ailleurs une brève description des thèmes abordés sur chaque épisode.
Épisode 1 "The Cause" - 1861: C'est sur une anecdote que débute cette fresque historique. C'est en effet au même endroit qu'eut lieu la première bataille de cette guerre et c'est aussi au même endroit que le général Lee rendit les armes pour terminer le conflit. On nous explique les divergences qui ont mené à la guerre, surtout l'utilisation d'esclaves et l'attaque du fort Sumter qui fît plus de 5000 morts suite à la bataille de Manassas en Virginie. Les états confédérés (sud) font de Jefferson Davis leur président tandis que les états de l'union (nord) ont Abraham Lincoln comme président.
Épisode 2 "A Very Bloody Affair" - 1862: On nous explique les effets qu'a eus le début de la guerre sur l'économie et la politique du pays. Ken Burns reconstitue la vie d'un soldat à cette époque et nous fait réaliser les conditions d'hygiène exécrables auxquelles un soldat devait faire face. Il souligne également l'âge très précoce à laquelle les soldats étaient enrôlés. Burns dresse aussi un parallèle entre les forces en présence et de l'importance de l'avantage technologique des confédérés comme par exemple des bateaux avec une coque en métal et des canons protégés par un blindage.
Épisode 3 "Forever free" - 1862: Les états du Sud doivent interrompre leur exportation de coton vers l'Angleterre et la France à cause du conflit et le Général Benjamin Butler passe à l'histoire en proclamant que toute femme qui insultera un de ses soldats sera traitée comme une prostituée. L'épisode se conclut avec la proclamation d'émancipation du 22 septembre 1862 reconnaissant la liberté à toute personne de race noire.
Épisode 4 "Simply Murder" - 1863: Le congrès vote pour une conscription demandant à tout homme âgé entre 20 et 45 ans de se rapporter à l'armée. Les tactiques de batailles du général Lee attisent la colère du président Lincoln et les confédérés perdent le général Stonewall Jackson quand il est atteint mortellement par une balle provenant de son propre camp. Burns nous parle également des invasions de vers dans la nourriture des soldats.
Épisode 5 "The Universe of Battle" - 1863: La grande bataille de Gettysburg est couverte de long en large. Plus de 150,000 hommes participèrent à cette bataille qui ironiquement a débuté alors qu'un régiment de soldats confédérés était à la recherche de souliers. Ken Burns en profite pour parler du rôle joué par les troupes composées de soldats de race noire et par le rôle joué par les femmes. Abraham Lincoln fera un discours sur le champ de bataille de Gettysburg et le transformera en cimetière national.
Épisode 6 "The Valley of the Shadow of Death" - 1864: Ken Burns continue à couvrir les autres aspects de la vie américaine pendant la guerre et dans cet épisode et c'est aux hôpitaux qu'il s'attaque. On y apprend que ces endroits ne servaient pas qu'à soigner et on y trouvait des brasseries et des immenses jardins. On nous parle du poète Walt Whitman qui allait réciter des poèmes aux soldats qui étaient au front. L'armée de l'union commence sa percée en terre sudiste sous le commandement du général Sherman.
Épisode 7 "Most Hallowed Ground" - 1864: Abraham Lincoln, le républicain, doit travailler à sa réélection. Les soldats noirs obtiendront la parité salariale avec les autres soldats, mais le sudiste Nathan Bedford Forrest soulèvera l'ire des unionistes en massacrant un régiment de soldats noirs qu'il a capturés. L'épisode se termine avec l'inauguration du cimetière national d'Arlington.
Épisode 8 "War is All Hell" - 1865: C'est la marche irrésistible du général Sherman qui détruisit tout sur son passage et qui se rendit jusqu'à Savanagh en passant par Atlanta. Alors que les confédérés sentent la fin approcher, la désertion commence à décimer les troupes sudistes et plusieurs esclaves sont libérés. L'épisode se termine en nous introduisant John Wilkes Booth, un homme qui allait sous peu passer à l'histoire.
Épisode 9 "The Better Angels of Our Nature" - 1865: Les détails entourant la capitulation du sud sont couverts. C'est le 9 avril 1965 que le général Lee rendit les armes au général Ulysses S. Grant à Appomatox. Plus de 600,000 soldats seront tués pendant cette guerre. Puis on nous présente les motifs derrière l'assassinat du président Abraham Lincoln perpétré par John Wilkes Booth. Se servant de cet épisode à titre l'épilogue, Ken Burns refait un survol de cette guerre en nous énumérant les principaux acteurs et nous rappelle que si cette guerre a mis fin à l'esclavage, il en va tout autrement de l'intégration de cette race à même le peuple américain.
"The Civil War" est présenté en format plein écran suite à un rematricage fait avec la technologie appelée "Datacine". L'image est simplement fantastique, les couleurs sont vives et naturelles, l'aspect granuleux de certains segments est presque entièrement disparu et toutes les impuretés ont été nettoyées. L'abondante sélection de photos d'époque en noir et blanc est étonnamment en assez bon état. Quel beau travail que ce transfert. L'aspect audio a été refait également et la trame sonore originale mono a été reprise en Dolby Digital 2.0 et en Dolby Digital 5.1. Les enceintes arrière n'interviennent que pour certaines pièces musicales alors que toute l'action se passe sur les canaux avant. Les dialogues et la narration sont facilement audibles et la musique d'époque se fond merveilleusement bien au mixage sonore.
Un menu statique nous présentant des images d'époque nous accueille et c'est sous une musique d'époque que nous naviguons à travers les différentes options du DVD. À noter que la sélection audio se fait à partir du sous-menu des suppléments. Chaque disque contient son lot de suppléments et le premier disque renferme également une section de suppléments propre au coffret. Celui qui m'a vraiment captivé s'intitule "Reconstructing The Civil War". Ce petit documentaire nous explique comment la vidéo et l'audio ont été rematricés avec la technologie de pointe appelée "Datacine". On y voit comment les poussières et autres impuretés sont éliminées du film original, comment le film est digitalisé et comment les couleurs peuvent être retouchées. De plus, un système de filtres permet de réduire au maximum la granularité de certaines images. Côté audio, on apprend comment la trame originale mono a été refaite en stéréo et en Dolby Digital 5.1. Une série d'entrevues nous permettent de mieux connaître les artisans derrière "The Civil War". Tour à tour, nous pouvons écouter les Ken Burns, Shelby Foote, George Will, Stanley Crouch, Jay Ungar et Molly Maron nous racontent des anecdotes, leur contribution à cette mini série ainsi que la vive réaction favorable du public et des critiques face à cet ambitieux projet. Deux revuettes intitulées "A conversation with Ken Burns" et "Ken Burns: Making History" nous permettent de mieux comprendre l'importance du genre documentaire, connaître l'importance du choix des voix et le fait de filmer énormément. C'est en consultant les segments vidéo que Ken Burns et ses collaborateurs tissent le scénario du documentaire. Une trame de commentaires agrémente aussi chaque épisode. Commentée par Ken Burns, cette trame partielle nous en apprend plus sur le montage de cette fresque et sur les lieux historiques où de grandes batailles ont eu lieu. Une option au menu nous permet de sauter directement aux endroits où l'on peut entendre cette trame de commentaires. Chaque épisode comporte également un quiz permettant de vérifier vos connaissances. Une série de cartes géographiques et une biographie sur les grands évènements de cette guerre complètent cette imposante section. La présentation de ce coffret est digne de mention. Le boîtier est fait tel un livre qui contient quelques pages. Les 5 DVD sont greffés à ces pages et l'intérieur de la dernière page agît comme encart et donne les grandes lignes des suppléments.
"The Civil War" est indiscutablement le documentaire le plus pertinent traitant de la guerre civile américaine. Se servant d'innombrables photos d'archives, de documents d'époque et de journaux de soldats, il dresse une remarquable fresque sur le peuple américain pendant ces années troubles pour permettre l'abolition de l'esclavage. Si cette guerre devait libérer le peuple noir de ce fléau, il en fût autrement de l'intégration des noirs dans la société américaine et Ken Burns s'y est attardé en produisant deux autres documentaires relatant le problème ségrégationniste au États-unis. Si "The Civil War" est le premier volet d'une trilogie sur la société américaine et sur son intolérance raciale, Ken Burns' Baseball et Ken Burns' Jazz la complètent merveilleusement bien et nous permettent de mieux comprendre la problématique ségrégationniste américaine. Je vous recommande plus que chaudement cette œuvre unique sur une guerre qui divisa un pays pour finalement créer une nation et qui s'est méritée plusieurs prix dont un Emmy lors de sa diffusion originale en 1990.
| Film | 9 |
| Menu | 4 |
| Suppléments | 8 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 7 |