Selon Thierry Lacime
11 octobre 2004

Quand un simple petit pari peut vous mener loin. C'est ce que Horatio Nelson Jackson a dû se dire à son retour à Burlington, au Vermont, en ce mois d'août 1903. En effet, à peine deux mois plus tôt, il était à San Francisco, à l'autre bout du pays, et il a parié 50$. Son pari était simple: il disait qu'il était capable, en voiture (inventée depuis à peine quelques années) de rallier San Francisco à New York. D'autres s'y étaient essayés dans les mois précédents, sans grand succès. Mais pourquoi cet homme, un docteur du Vermont, se lançait-il dans cette périlleuse et dangereuse expédition? Maintenant que j'ai présenté l'homme, voici sa monture: "Vermont", une voiture de marque Winton, une compagnie pourtant novatrice (elle a vendu le premier moteur de voiture), mais qui n'a pas bien survécu au progrès trop rapide de son époque.

Après un court historique sur les grandes traversées du pays, à commencer par celle de Lewis et Clark, cent ans plus tôt celle de Horatio, ainsi qu'un rapide tour de l'évolution de l'automobile en ce début de siècle, ce film est présenté comme le "America's First Road Trip", le sous-titre de ce passionnant documentaire n'exagère pas. Sous la réalisation du célèbre Ken Burns, PBS et Paramount nous proposent de découvrir un homme que bien peu doivent connaître de nos jours. Préparé pour le centenaire de l'exploit, "Horatio's Drive" se veut aussi comme une histoire avec un fil que nous voulons toujours découvrir au fur et à mesure que la "Vermont" s'enfonce dans les routes à peine dessinées de ce début de siècle. C'est aussi un formidable message sur la détermination humaine, la patience et la croyance absolue en ses propres convictions. Je suis certain que la plupart d'entre nous auraient tout arrêté au bout des premières avaries de la voiture. Mais même lorsque des problèmes mécaniques survenaient presque à chaque jour, Horatio Nelson Jackson continuait et ne montrait pas une très grande déception. On s'en rend compte avec les lettres qu'ils écrivaient à sa femme à Burlington où il disait qu'il n'avait pas encore reçu les pièces de rechange pour la voiture, sans aucun autre adjectif appuyant une colère ou une frustration.

Il ne faut pas oublier les deux compagnons de Jackson dans cette folle aventure. Le premier, humain, s'appelle Sewell Crocker. C'est un jeune mécanicien dans la vingtaine de la région de San Francisco, qui servira en quelque sorte de chauffeur. Fidèle à son dévoué "patron", il ne montrera pas, en tout cas tel que c'est rapporté, de lassitude et sera toujours près à épauler Horatio dans ses décisions. Le deuxième compagnon arrivera en cours de route et deviendra, peut-être malgré lui, l'icône de cette équipée: Bud, un chien bulldog. Chaussé de lunettes de courses, le chien apparaîtra désormais aux côtés de Jackson sur les photos officielles, même parfois à la place de Crocker.

Les passionnés d'histoire et d'automobiles seront ravis du résultat. Même si aucun document filmé n'est disponible de ce voyage, Horatio Nelson Jackson avait emporté avec lui un appareil photo et ce sont toutes ces photos qui servent de diaporama à cette histoire, illustrant adéquatement les propos du narrateur. De temps en temps, des extraits vidéo nous montrent un chemin de terre que semble emprunter un véhicule. Ce sont en fait des tournages actuels pour recréer l'illusion d'être à la place de Jackson ou Crocker au volant de la "Vermont". Ces vidéos ont ensuite été traitées pour donner l'apparence d'un vieux film et s'intégrer ainsi parfaitement aux photos jaunies de Jackson. D'autres extraits de films sont aussi montrés, principalement sur la vision des automobiles, objet encore méconnu, en ce début de siècle. Les propos narratifs sont appuyés par le producteur Dayton Duncan (ce film lui est d'ailleurs dédié, car il est décédé l'année de la sortie), les petites filles de Horatio Nelson Jackson, Mary Louise Blanchard et An Wall, l'écrivain William Least Heat-Moon et l'auteur Drake Hokanson. Nous ne manquerons pas de sourire, nous aussi, en entendant cette chanson d'époque qui se moquait des automobilistes en disant qu'il fallait passer de dessus à dessous l'auto puisqu'elle était constamment en panne.

Le DVD est présenté ici en format respecté 4:3, identique à celui de sa diffusion télévisuelle. L'image est bonne, dépendant bien entendu des sources utilisées. Les paysages et les vues actuelles apportent de belles touches colorées qui s'harmonisent assez bien avec les photos sépias ou en noir et blanc d'époque. La bande sonore est très bonne, comme nous avons l'habitude de trouver dans les documentaires de Ken Burns. À noter que la voix de Horatio Nelson Jackson n'est celle de nulle autre que Tom Hanks. Le menu est statique, mais accompagné d'une petite musique.

Les suppléments ne sont pas importants en quantité, mais intéressants. On y retrouve tout d'abord un petit documentaire de production présenté par le réalisateur Ken Burns et le producteur Dayton Duncan. En une dizaine de minutes, nous apprenons comment ce film a pu se faire ainsi que quelques petits trucs de tournage. Puis nous avons aussi trois chapitres qui n'ont pas été utilisés dans la version finale du film, à savoir "Romande of The Road", "The First Road Trip" et "Horatio Nelson Jackson".

Voici un "film documentaire" que j'ai eu grand plaisir à visionner. L'histoire est intéressante, mais le montage et la présentation faite par Ken Burns sont surtout faits à la manière d'un véritable film où on veut toujours en savoir plus. D'ailleurs, si vous voulez en savoir plus, sachez que la "Vermont" est exposée au Musée Smithsonian de Washington dans un décor relatant cette aventure, avec même des effigies des trois protagonistes, Bud inclus. Un excellent voyage dans le temps et une belle récréation pour l'esprit.

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