En 1803, le président des États-Unis, Thomas Jefferson, décide de financer un projet ambitieux qui consiste à envoyer des hommes explorer les contrées inconnues de l'Ouest du pays pour voir s'il y a des possibilités de développement. Les deux "chanceux" à être sélectionnés sont des officiers militaires, Merriweather Lewis et William Clark. Leur mission est de visiter le le territoire qui s'étend de St. Louis à la côte ouest, soit une distance de presque 13 000 kilomètres.
Au mois de mai 1804, les deux hommes entreprennent leur périple où ils découvrent certains des plus beaux paysages de tout le continent. Alors qu'ils éprouvent toutes sortes d'ennuis et que leur vie ne tient plus qu'à un fil, ils font la rencontre des trappeurs Toussaint et Sacagawea Charbonneau qui les aident à survivre. Cependant, le reste du pays n'ayant pas eu de leurs nouvelles depuis plusieurs mois, les deux hommes sont considérés comme étant morts. Jusqu'au jour où, en 1806, ils reviennent à la civilisation avec des détails sur l'une des plus incroyables aventures de l'histoire américaine.
Cet énième documentaire de PBS est réalisé par le réputé Ken Burns, auteur des séries Civil War, Baseball et Jazz. Cette fois-ci, Burns a eu le complexe défi de raconter une histoire datant de 200 ans. Ainsi donc, aucune image vidéo n'existe du voyage de Lewis et Clark. Toutefois, contrairement au documentaire The Donner Party où l'histoire de 1843 était présentée uniquement avec des photos, Burns a tenté de dynamiser son film en nous montrant de nombreuses séquences des paysages qu'ont visités les deux explorateurs. Aussi quelques reconstitutions ont été mises en scène, le tout pour mieux nous faire vivre le récit. Quelques comparaisons peuvent être apportées avec le film sur le The Donner Party. Dans les deux cas, les voyageurs effectuaient un périple d'une envergure incroyable et ils misaient tous le cap sur des territoires inconnus de l'ouest. Évidemment, le documentaire sur le The Donner Party s'est terminé sur une note beaucoup plus négative avec la moitié des explorateurs décédés.
L'histoire de Lewis et Clark est racontée en quatre heures sur les deux côtés du disque. Le DVD contient quelques suppléments intéressants. Il y a tout d'abord le documentaire sur la production qui nous montre Ken Burns en train de répondre à diverses questions posées par un groupe d'enfants. Des intervenants réputés prennent également la parole pour nous dire à quel point le voyage de Lewis et Clark était incroyable. L'un d'eux, John Logan Allen, professeur à l'Université du Wyoming, indique que ce voyage était beaucoup plus périlleux que le voyage sur la lune. Car dans le cas d'Apollo 13, par exemple, les astronautes étaient sans cesse en contact avec des gens de la Terre. Lewis et Clark, eux, étaient seuls et sans possibilité de rejoindre quiconque. Malheureusement, le vidéo est trop court, durant à peine huit minutes.
Par la suite, il y a "Ken Burns: Making History" qui se veut une revuette sur le montage, la narration et la musique qui est contenue dans le film. Burns explique clairement tous les procédés pour concevoir le documentaire. Enfin le dernier supplément s'intitule "A Conversation with Ken Burns" et il nous montre le cinéaste en plein travail. Après avoir visionné ce supplément, on a immédiatement envie de revoir le documentaire.
La qualité audio et vidéo est très acceptable. L'image ne comprend pas de problèmes apparents et les couleurs ressortent bien. Du côté sonore, là non plus il n'y a pas de problème. Le son étant uniquement en stéréo, l'ambiophonie n'est donc pas utilisée. Mais la musique et les textes récités par les différents narrateurs et personnages sont bien audibles. Pour ce qui est du menu, il est statique sur toutes les pages. Il y a une belle musique qui joue, mais seulement sur la page principale.
Ken Burns a encore une fois réussi le pari de confectionner un documentaire intéressant sur un sujet incroyable. Les passionnés de l'histoire américaine devraient sans aucun doute apprécier ce film.
| Film | 8 |
| Menu | 3 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 7 |