La télévision est un médium fascinant. Son histoire est passionnante et n'est pas assez connue, à mon avis, car pas assez racontée. On ne peut nier, pourtant, qu'elle a en grande partie façonné le XX ième siècle. C'est donc à une célébration de l'âge d'or du petit écran que nous convie PBS Home Video avec cet intéressant documentaire. Toutefois, il n'est question ici que du divertissement et de l'humour. Les pionniers dont on parle sont tous de grands humoristes, rescapés du Vaudeville, art moribond lors de l'apparition de la télévision.
"Pioneers of Primetime" se divise en trois parties. Dans un premier temps, il est abondamment question du vaudeville, forme de théâtre populaire qui fait son apparition dès la fin du XIXième siècle. Les comédiens font alors partie de troupes qui font la tournée des États-Unis pour présenter leurs numéros, basés exclusivement sur l'humour Slapstick. Le genre atteint son apogée dans les années 1920. Puis, tranquillement, le cinéma et la crise économique sonnent le glas de cette forme de culture populaire. La plupart des vedettes du vaudeville font le saut vers la radio, médium grâce auquel leur popularité grandit. La seconde partie du documentaire est donc axée sur la radio.
Puis dès la fin des années 1940 arrive la télévision et c'est là que nous tombons (après 30 minutes sur 50!) dans le vif du sujet. À mon avis, c'est le principal défaut de ce documentaire. À vouloir expliquer le contexte, on passe trop rapidement sur l'objet principal de l'entreprise. J'aurais préféré moins d'informations sur l'humour scénique ou radiophonique et plus d'emphase sur le petit écran. S'il est abondamment question des stand-up comiques (Red Skelton, Jack Benny, Milton Berle), on ne fait pas assez état du sitcom, art exclusivement télévisuel. Les émissions des susnommés n'étaient en fait qu'une transposition un peu plate des numéros de vaudeville. Ces émissions étaient présentées en direct devant de véritables audiences. On y exploitait très peu les possibilités du nouveau médium. Lucille Ball et Jackie Gleason sont les premiers à avoir utilisé de façon intelligente les opportunités offertes par la télévision. On le mentionne en passant, mais pas assez à mon avis.
Cela dit, je ne veux rien enlever aux Berle, Skelton et compagnie. Il est certain qu'à leur manière, ils sont de très grandes vedettes du petit écran et qu'ils méritent une place de choix dans nos souvenirs. Les entrevues avec Bob Hope, Red Skelton, Buddy Ebsen, la plupart réalisées quelques mois avant leurs décès, sont très touchantes. Si nous passons par-dessus le fait que toutes ces vedettes du passé louent le direct comme étant la seule bonne façon de faire de la télévision (alors que cela donnait évidemment un produit rempli de défauts), il est fascinant de voir toutes ces légendes se remémorer leurs débuts à la télévision. On peut sentir chez la plupart la passion qu'ils ont tous encore pour leur métier. Durant le générique de fin, on voit même Red Skelton faire revivre un instant un des célèbres personnages de sa série "The Red Skelton Show". S'il est question des exemples de réussite de cette transposition du vaudeville à l'écran, on parle également des échecs. Ed Wynn, par exemple, n'eut jamais la reconnaissance du public et il est oublié de tous aujourd'hui.
Le documentaire est très bien réalisé. Les entrevues sont fort bien menées. Toutefois, je me demande ce que fait ici Rose Marie, une enfant vedette du temps du vaudeville qui n'a percé à la télévision que dans les années 1960 en interprétant un second rôle dans The Dick Van Dyke Show. Comme il était question de la télévision, j'aurais préféré qu'on fasse une part plus grande à l'histoire de Lucille Ball ou de Gracie Allen, de vraies pionnières celles-là, du huitième art. Le DVD n'offre qu'un supplément. Il s'agit des entrevues complètes accordées par les légendes. Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire de la télévision et qui sont friands d'anecdotes sur cette époque, il s'agit d'une très bonne idée.
La qualité technique du produit est sans faille. La présentation est sobre, mais de bon goût comme pour la plupart des produits commercialisés par PBS. Je recommande chaudement l'achat de ce DVD. Le sujet aurait toutefois mérité un documentaire de 90 ou de 120 minutes, ce qui aurait pu nous permettre de faire plus abondamment le tour du sujet.
| Film | 7 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | 6 |
| Vidéo | 9 |
| Audio | 9 |