Le duo Merchant-Ivory est connu des cinéphiles depuis les années 60. Leurs films, habituellement produits par Ismail Merchant et réalisés par James Ivory, ont comme trame de fond les différences culturelles entre l'Inde et son pays colonisateur, l'Angleterre. Leurs plus grands succès sont probablement A Room with a View, Howard's End, Remains of the Day et Jefferson In Paris. Pour "The Mystic Masseur" ils se sont inspirés du roman du même titre de V.S. Naipaul, lauréat du prix Nobel de littérature en 2001.
L'histoire se déroule sur l'Ile de la Trinité, dans un village d'Indiens expatriés. Ganesh (Aasif Mandvi), homme de lettres, occupe un poste de professeur qu'il décide de quitter suite à son insuccès à contrôler ses élèves. Fasciné par les livres, il se met donc en tête d'en écrire un à son tour. Bien entendu, dans une communauté où personne ne sait vraiment lire, peu le prennent au sérieux, en particulier sa nouvelle femme (Ayesha Dharker), réaliste face aux besoins de la vie, qui lui fait bien comprendre qu'il doit se trouver un travail plus lucratif. Il décide donc de reprendre le métier de son défunt père, et devient masseur (disons plutôt massothérapeute...). Malheureusement, puisqu'il est incapable de soigner physiquement ses patients, faute de technique, les clients se font rares, ce qui lui permet par contre de compléter son premier ouvrage. Se rendant bien compte que son livre ne se vendra pas par lui-même, il décide de joindre l'utile à l'agréable, et combine ses deux métiers; il devient donc le Masseur Mystique, sorte de gourou spirituel qui peut soigner les maux physiques par une approche psychologique et philosophique. Son succès le propulse au niveau de célébrité et tous s'arrachent ses écrits. Conscient de son influence et de son charisme populaire, il se lance ainsi en politique, mais bien vite, il se rendra compte que ses talents mystiques ne peuvent pas vraiment l'aider, et suite à quelques échecs marquants, il se fait écarter et reléguer au second rang. Il en profitera pour consacrer son temps à former son pupille et successeur (Jimi Mistry) en lui faisant bien comprendre qu'une réelle éducation universitaire est bien plus utile que du charisme mystique.
Malgré une excellente distribution, une histoire solide et une équipe de production qui a depuis longtemps fait ses preuves, ce film semble incomplet. La première incongruité marquante est la nette cassure du style cinématographique en plein milieu du film; on dirait même qu'il est séparé en deux. En effet, les sections diffèrent autant par leur fond que par leur forme. Ainsi, dans la première heure, on nous montre, plus qu'on raconte, les débuts difficiles de Ganesh, qui tente tant bien que mal d'écrire son premier livre. On nous fait voir les détails des faits marquants des quelques années suivant son mariage. La seconde partie du film nous résume quant à elle l'ascension de Ganesh à la vie politique, jusqu'à sa destitution, à la fin de sa vie. Dans cette partie, on nous résume rapidement quelques épisodes marquants, le tout s'échelonnant sur une vingtaine d'années. Mais le fait contrastant est que le film est à partir de ce moment narré, permettant ainsi une accélération dans le rythme du scénario, jusqu'à une fin aussi abrupte qu'inattendue. Il est aussi à noter que la musique est beaucoup plus présente dans cette deuxième partie; musique qui est d'ailleurs agréablement bien mixée. Soulignons aussi les excellents maquillages, qui font vieillir les personnages d'une trentaine d'années tout au long du film (sauf étrangement Leela, la femme de Ganesh, qui semble avoir trouvé le secret de la fontaine de jouvence...).
Le son est surprenant pour un film de ce genre, et ce, de façon positive. L'ambiophonie est subtilement utilisée tout au long du film, donnant un sentiment de profondeur sonore agréable et juste. La scène d'exorcisme est particulièrement réussie, avec les percussions qui tournoient dans tous les canaux, et l'augmentation du niveau sonore de la musique jusqu'au moment ultime. Le haut-parleur d'extrême grave est aussi utilisé adéquatement, pour les percussions de la musique. On en note aussi une présence marquante lors d'un orage.
Pour ce qui est de la qualité vidéo, elle est décevante. Compte tenu qu'on est en présence d'un disque multicouche avec deux pistes sonores sans sous-titres ni supplément, la mauvaise compression numérique est difficilement explicable. Le constant fourmillement en arrière-plan devient même agaçant par endroit. Par chance, le film se déroule entièrement en plein jour, ce qui évite toute forme de blocage au niveau des noirs.
Tel que mentionné plus haut, les extras sont inexistants. Tout ce qu'on nous présente en suppléments sont les bandes-annonces de deux autres films distribués par Christal Films, soit Histoire de Pen et Le Peuple Migrateur. Quant aux menus, ils sont efficaces et jolis. Le menu principal est animé à l'arrière-plan.
Bref, ce film est agréable, même si lent et assez inégal en général. L'ambiance sonore apporte beaucoup, et compense aussi pour la très moyenne qualité vidéo. Il aurait aussi été agréable d'avoir un minimum de suppléments, surtout par rapport au roman dont le film est tiré.
| Film | 7 |
| Menu | 5 |
| Suppléments | 1 |
| Vidéo | 5 |
| Audio | 7 |