Nous sommes en 1941. James Graham est un jeune garçon de onze ans issu d'une famille anglaise huppée qui vit dans une riche demeure à Shanghai. Choyé par la vie, il est habitué à se faire exécuter ses quatre volontés par les domestiques de ses parents. James est véritablement passionné par les avions et il passe la majeure partie de ses journées à faire voler son petit appareil sur l'immense terrain de sa propriété et à chanter dans une chorale. Tout va bien dans le meilleur des mondes. Ce que James ne semble toutefois pas comprendre, c'est que presque toute la ville chinoise est sous l'emprise des Japonais depuis le début de la Deuxième Guerre mondiale. Seul un petit quartier où vivent des aristocrates et de fortunés anglais, dont la famille de James, a été épargné. Mais pas pour longtemps.
Le 8 décembre de cette même année, les "Japs" décident que s'en est assez et ils envahissent le seul territoire qu'ils avaient laissé sauf. Cette invasion impromptue crée un véritable émoi dans le secteur, si bien que James se voit séparé de ses parents alors qu'ils s'enfuient dans la ville. Tel un petit garçon bien élevé, il choisit de retourner à sa maison afin d'y attendre papa et maman. Mais ces derniers ne reviennent pas. James est désespéré et ne sait plus quoi faire. Il fait alors la rencontre de Frank et Basie, deux Américains sans scrupule qui le prennent sous leurs ailes et le rebaptisent Jim. Rapidement, les trois nouveaux compagnons sont interceptés par les Japonais et amenés dans le camp de prisonniers Soo Chow. Loin d'être désappointé par cette situation, Jim prend cela comme une expérience enrichissante qui lui permet d'être l'homme à tout faire à l'intérieur du camp. Lui qui avait toujours été habitué à donner des ordres aux serviteurs, voilà maintenant qu'il se débrouille pour faire le commerce de toutes sortes d'objets divers. Rapidement, Jim acquiert l'admiration de tout un chacun et se lie même d'amitié avec un jeune garçon japonais. Sa vie est changée à jamais.
Inspiré de la nouvelle autobiographique de J.G. Ballard, "Empire of the Sun" a été réalisé en 1987 par Steven Spielberg. Nous pouvons affirmer que ce film a incité Spielberg à se diriger vers des histoires plus engagées, telles que Schindler's List et Saving Private Ryan. En plus de posséder une excellente histoire, cette œuvre a la qualité d'avoir une photographie hors pair. Spielberg semble en effet avoir longuement travaillé avec le directeur photo Allen Daviau, car tous les plans sont impeccables. Ce n'est pas un hasard si le long-métrage a reçu six mises en nomination aux Oscars, dont meilleure photographie, meilleure direction artistique et meilleur montage. Présenté pour la première fois au grand écran, le jeune Christian Bale offre un Jim naturel et plutôt mature pour son âge. Spielberg prenait tout de même un risque en engageant Bale, car la quasi-totalité du film reposait sur ses frêles épaules. Mais Bale a su relever le défi et avec brio. Dans les rôles des deux Américains, Joe Pantoliano et John Malkovich se tirent parfaitement d'affaires. Malkovich et Bale ont une complicité étonnante devant la caméra. À noter également, à titre de figurant, une petite apparition de Ben Stiller en tant que soldat américain.
Malgré le fait que ce film date de plus de quinze ans, le transfert sur DVD a été bien fait. La qualité de l'image est très belle. Pour ce qui est du son, là aussi la qualité impressionne. Le menu du disque est statique et n'a rien d'original.
Les suppléments ne sont pas nombreux sur ce DVD. Ils se trouvent sur l'autre face du disque. Tout d'abord, il y a une très courte liste de la distribution du film avec quelques informations sur les créateurs. Ce n'est pas vraiment intéressant et nous n'apprenons rien avec cette liste. Il y a aussi une très belle bande-annonce qui donne le goût de revoir le film ainsi que l'énumération des prix qu'il a reçus en 1987 par le National Board of Review. Enfin, le seul supplément digne de mention, et de très grande qualité, est un documentaire sur la production intitulé "The China Odyssey". D'une durée de près de 50 minutes, ce long reportage est narré par l'acteur Martin Sheen est extrêmement intéressant. Produit en même temps que le tournage du film lui-même, ce documentaire nous apprend une foule d'informations. Par exemple, "Empire of the Sun" est le premier film de facture hollywoodienne à être entièrement tourné à Shanghai. Il y a plusieurs entrevues avec les acteurs ainsi qu'avec Steven Spielberg. Ce dernier raconte d'ailleurs qu'"Empire of the Sun" est un peu à l'opposé des films qu'il a faits précédemment, car il y raconte la mort de l'enfance alors qu'il avait plutôt l'habitude de la célébrer dans ces œuvres antérieures. De nombreuses images du tournage nous montrent Spielberg en train d'expliquer au jeune Christian Bale comment mettre de l'émotion dans telle scène. Nous voyons vraiment quel genre de réalisateur il est et à quel point il est patient avec les acteurs et les nombreux figurants qui sont présents sur les lieux du tournage. Un fait intéressant à noter est que ce documentaire contient plusieurs images d'archives sur ce qui s'est réellement déroulé à Shanghai dans les années 40. Il est donc fascinant de comparer les décors conçus pour le film avec les véritables scènes d'anthologie.
| Film | 9 |
| Menu | 4 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 9 |
| Audio | 9 |