Les habitués du site savent que je suis un grand consommateur de films et de documentaires au sujet de la Seconde Guerre mondiale. Du côté documentaire, il n'y a aucun réalisateur qui arrive à la cheville de Ken Burns. Alors, imaginez mon excitation d'apprendre la disponibilité d'un documentaire de Ken Burns à propos de la Deuxième Guerre mondiale. Diffusées à partir du 23 septembre 2007 sur la chaîne PBS, les quatorze heures de documentaire (divisées en sept segments) sont maintenant disponibles pour tous dans un très beau coffret.
Sous la narration de Keith David, "The War" examine l'histoire de citoyens ordinaires dans les temps extraordinaires de la Seconde Guerre mondiale. Il y a trop d'histoires individuelles pour tout couvrir, alors le documentariste a décidé d'examiner la vie des gens des villes de Waterbury (Connecticut), Mobile (Alabama), Sacramento (Californie) et du village fermier Luverne (Minnesota). Au lieu de parler des leaders de l'axe ou des alliés (amplement couverts dans nombreux documentaires), on a laissé la place à ceux qui sont restés derrière, alors que leurs pères, leurs fils et leurs frères étaient outre-mer, ceux qui nous racontent la réalité de leur vie de continuer leur routine et de supporter l'effort de guerre ainsi que de ceux qui sont allés au front. Au travers de ces témoignages, on nous instruit (même moi qui en connais beaucoup sur le sujet) sur les étapes franchies de la guerre, vers sa finale, traitant de la nécessité de celle-ci (même des pacifiques y était d'accord) et de petits détails qui aurait autrement été mis de côté si le documentaire avait été plus général. Des histoires personnelles y font légion, rendant le documentaire beaucoup plus accessible lorsqu'une vraie personne y est accrochée, soit par son propre record ou par celui d'un survivant. Les vétérans nous parlent de leur propre mission, de leur état d'âme et des difficultés encourues, certains nous racontant des choses qu'ils n'avaient jamais eu leur cœur de parler auparavant. Les acteurs Tom Hanks, Adam Arkin, Samuel L. Jackson, Robert Wahlberg et Eli Wallach prêtent leur voix aux textes laissés derrière par les défunts. J'ai été accroché par les écrits d'un journaliste de guerre qui parlait de la Normandie comme trop belle pour être un lieu de guerre et qui souhaitait traiter d'une guerre sur un terrain aussi laid que cette dernière. Sur ces dires, l'Iraq me vient immédiatement en tête.
Ken Burns sait comment rendre un documentaire spectaculaire, non pas par des artifices, mais par son contenu juste, personnel, construit de façon cohérente. Son style se reconnaît dans toutes ses œuvres aux sujets diversifiés tels que le Jazz, le baseball, la guerre civile et diverses choses typiquement américaines. J'en ai vu des documentaires sur la guerre et, la plupart du temps, on traite les éléments pêle-mêle ou encore qu'avec une série de newsreels placés ici et là avec un texte qui ne correspond pas souvent à l'image. Les réalisateurs y ont mis six ans de leur propre cœur et ont fait leurs devoirs afin de mettre la main sur des séquences, des textes, des photos et autres éléments que je n'avais vu à nulle part ailleurs, assortis à des témoignages précis (on nous présente souvent des photos d'époque des gens qui racontent les faits) qui touche droit au cœur sans avertir. Quelques pièces musicales d'époque viennent alléger ou marquer certaines sections du documentaire à la perfection. Je n'ai rien senti qui n'était pas à sa place. Voici le titre des sept épisodes du documentaire tel que retrouvé dans le coffret:
L'image du film dépend des multiples sources, mais un travail énorme a été fait pour garder les documents d'archives dans la même palette afin d'éviter l'effet pêle-mêle habituellement retrouvé dans de tels documentaires. Intéressant à souligner, plusieurs séquences retrouvées par l'équipe de production de Burns sont en couleurs, une rareté en soi parmi les documents tournés à cette époque. Malgré l'âge et l'usure bien visible des séquences utilisées, nous avons tout de même une qualité visuelle qui est très bonne en général. Les séquences nouvellement tournées, les interviews des gens, ressortent beaucoup mieux. Le son est tout de même impressionnant vu l'âge de certains éléments. Musique, enregistrement de tir d'arme (le débarquement de Normandie est quelque chose), tout est réglé au quart de tour afin de ne pas enterrer un élément audio par un autre, spécialement la narration. Le son est un élément important pour Ken Burns alors qu'il peut nous présenter une simple photo et y ajouter voix et son pour nous donner une impression d'action dans la séquence. Le compositeur Wynton Marsalis fournit quant à lui la musique originale au travers du documentaire.
La présentation, l'emballage, est très bien faite. Ayant la forme d'un livre, le coffret est entouré de photos ayant toutes leur histoire à raconter. À l'intérieur, nous retrouvons un livret de plastique où les DVD sont empilés. PBS a bien pensé qu'il serait difficile de sortir cette pile de disques et a ajout un petit cordon rouge rappelant les signets de livre pour tirer le tout de la boîte. Inclus dans l'emballage, nous retrouvons une invitation à se procurer la bande sonore du documentaire et, beaucoup plus intéressant, le livre compagnon créé par Geoffrey C. Ward et Ken Burns, contenant des tas de photos, même des images inédites, même au documentaire.
Mais il y a aussi de très nombreux suppléments à travers les disques du coffret. Il y a d'abord sur le premier ("A Necessary War") et le troisième ("Pride of Our Nation") DVD des pistes de commentaires des cinéastes Burns et Novick qui nous fascinent avec les détails de la production, les décisions, la portée et bien sûr le bricolage de tous ces segments. Malgré les heures de commentaires, très peu de ce qui est dit se retrouve dans le documentaire sur la production du documentaire. Si vous avez aimé leur projet principal, vous apprécierez certainement ce qu'ils ont à ajouter ici. Il y a ensuite une série de biographies textuelles des principaux participants du documentaire, une galerie de photos (un peu comme celles retrouvées dans le livre compagnon, des ressources éducationnelles pour les enseignants qui désireraient partager avec leurs élèves sur le sujet documentaire, presque trois quarts d'heure de scènes retranchées au montage, en plus de 55 minutes d'interviews supplémentaires avec d'autres histoires qui méritent amplement d'être écoutés.
Si vous connaissez une personne qui raffole de l'histoire, ou encore des films de guerre, il adorera certainement recevoir un tel ouvrage en cadeau. Qui sait, c'est peut-être vous même à qui vous ferez plaisir! Si vous connaissez le style de documentaire de Ken Burns, vous savez que celui-ci, son plus récent, est de l'or en barre.
| Film | 10 |
| Présentation | 10 |
| Suppléments | 10 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 9 |