Les destinées de Stan Laurel et Oliver Hardy changèrent drastiquement pour le mieux en 1926 alors que l'ectomorphe Stan Laurel croisa le joufflu Oliver Hardy dans les bureaux de Hal Roach. Le jeune metteur en scène Leo McCarey vit immédiatement l'immense potentiel de réunir ces deux comédiens aux gabarits totalement opposés. Le succès du duo "Laurel & Hardy" fut immédiat et si grand qu'on répéta l'expérience pendant 106 épisodes, soit de 1926 jusqu'à 1951. Si cette gloire est largement connue des cinéphiles, les débuts respectifs de ces deux comédiens dans le monde du cinéma muet sont pratiquement passés incognito. Une édition DVD de cinq disques intitulée "The Laurel or Hardy Collection" paraîtra dans nos kiosques très prochainement et elle couvre les performances des deux comédiens précédant leurs années de gloire.
Produit par "Passport Video" et distribué par "Koch Canada", ce coffret prend soin de répertorier le travail des comédiens sur des disques distincts. Le premier disque "Stan Laurel and 'Babe' Hardy Starting out" propose huit courts métrages oscillant entre huit et vingt minutes. On y voit les débuts du grassouillet Oliver Hardy qui participa à bon nombre de petits films comme comédien de soutien, surtout pour les films Billy West, grand imitateur de Charlie Chaplin. Quant au britannique Stan Laurel, qui arriva en Amérique en 1912, on le voit également jouer les seconds violons. Le deuxième disque "Oliver Hardy: The Larry Semon Years" nous permet de voir six variations sur un même thème, l'utilisation d'Oliver Hardy (rôles secondaires) par le comique Larry Semon, version antique d'Adam Sandler. Mes deux coups de cœur vont pour "Sawmill" et "Kid Speed" qui contiennent vraiment beaucoup d'humour et qui sont drôlement bien structurés pour ce genre de film. Le troisième disque "Stan Laurel Solo" nous permet d'admirer six performances de ce comédien doué pour le métier d'acteur, mais moins pour la comédie surtout quand on le compare à son partenaire. À voir pour la parodie "Mud and Sand" tirée du film "Blood and Sand". Le quatrième volet "Oliver Hardy Supporting Roles" est ni plus ni moins le complément du deuxième disque. Six démonstrations de son talent de comédien très physique sont montrées. À voir pour "Long Fliv the King" où le comédien Charley Chase y va de toute une performance. "Laurel and Hardy Just Prior to Teaming" complète ce coffret. Sept courts métrages des deux comédiens sont au menu dont certains furent réalisés par Stan Laurel. À visionner pour "Thundering Fleas".
Au total, ce coffret renferme 32 courts métrages du genre "Slapstick" dont certains sont vraiment très drôles. Tous les films présentés sont évidemment muets et il est facile de constater que sans l'humour du maladroit Oliver "Babe" Hardy, Stan Laurel n'aurait pas connu autant de succès. Étant donné que les deux comédiens jouaient des rôles de seconds violons dans la plupart des films présentés, il est intéressant de voir performer quelques têtes d'affiche de l'époque et j'avoue être tombé sous le charme des performances de Charley Chase. Ces films demeurent tout de même nettement en deçà de la qualité des films que nous proposa le duo pendant plus de deux décennies. Les scénarios sont vraiment brouillons et l'humour qui s'en dégage est généralement redondant. Sur les 32 proposés, à peine le tiers mérite que l'on s'y attarde.
La qualité vidéo du produit fait pitié. L'image n'a pas été rematricée et nous avons droit au festival des impuretés et des égratignures. De plus, il y a un manque flagrant de contraste et les scènes sombres et très éclairées en souffrent énormément. En plus d'avoir à subir une pellicule plus qu'abîmée, on retrouve l'imprimé "The Laurel or Hardy Collection" dans le coin inférieur droit de tous les courts métrages, de quoi se sentir dupé. Le volet sonore ou plutôt musical a mieux vieilli que sa contrepartie visuelle. Les bruits de fond sont réduits au minimum et l'omniprésente musique résonne relativement bien. J'avoue qu'à la longue nous avons l'impression d'écouter une interminable chanson de 560 minutes.
Le menu est le même sur les cinq disques et est d'une facture très classique. Dès les premières secondes, les courts segments vidéo de Stan Laurel et Oliver Hardy trahissent malheureusement la qualité du produit. Avec plus de neuf heures de courts métrages à regarder, aucun supplément n'a trouvé place. Il est dommage, car j'aurais bien apprécié un petit documentaire fait par un historien spécialisé en cinéma muet pour nous expliquer l'importance de ces films, leurs pertinences dans l'œuvre de Laurel et Hardy et également nous parler des autres vedettes de ces films. Un petit livret de quatre pages nous présente la liste des courts métrages inclus sur chacun des disques ainsi qu'une brève introduction. Ah oui, autre chose qui m'a déplu soit le fait que les titres ne sont pas indiqués sur les cinq disques qui, à part pour la couleur, sont des clones les uns des autres. Pour les intéressés, je vous laisse l'adresse du producteur pour que vous puissiez consulter la liste complète des courts métrages inclus dans ce coffret si vous le désirez.
Cette "Laurel or Hardy Collection" donne l'impression d'être un ramassis d'un paquet de courts métrages relégués aux oubliettes depuis longtemps. Même si en apparence, le tout semble ordonné, le fait qu'aucune introduction ne vienne préparer les films et le fait que l'ensemble soit dépouillé au maximum rend ce produit inintéressant. En y ajoutant sa qualité vidéo atroce et des films plus ou moins intéressants pour la plupart, même si quelques-uns sont inédits, vous avez devant vous, un coffret qui ne mérite pas que l'on s'y attarde.
| Film | 5 |
| Présentation | 2 |
| Suppléments | - |
| Vidéo | 3 |
| Audio | 6 |