Selon François Langevin
18 novembre 2004

À la fin des années 1920, tournant important du monde cinématographique avec l'apparition du son (en 1927, avec le film The Jazz Singer), quatre frères allaient saisir la chance qui s'offrait à eux pour devenir les rois de la comédie burlesque. Groucho, Chico, Harpo et Zeppo, les frères Marx, (Gummo, l'autre frère, décida de gérer la carrière des frangins) allaient définir un style d'humour particulier, véritable délire verbal mélangeant la satire, le vaudeville, la comédie musicale, le calembour et la farce ("Slapstick"). Nés à New York et ayant acquis une solide réputation dans le monde du théâtre à Broadway, ils furent signés par la Paramount pour faire des films à haute teneur humoristique et ainsi divertir une Amérique dépressive. C'est en 1929 que l'aventure du 7e art commence avec l'adaptation cinématographique d'une de leur pièce intitulée "The Cocoanuts". En tout, les frères Marx, dans leur entièreté, feront cinq films et ce partenariat se terminera en 1933 avec le classique "Duck Soup". Ce fiasco financier viendra mettre un terme à l'entente avec Paramount Pictures, Zeppo se retirera du cinéma et les trois autres frères iront présenter leurs numéros sous les projecteurs de la MGM. Pour commémorer le 75e anniversaire des débuts hollywoodiens des quatre frères Marx et de ce partenariat unique, Universal met sur le marché un splendide coffret de six DVD intitulé "The Marx Brothers Silver Screen Collection", boîtier comprenant les cinq films faits sous l'effigie Paramount et un DVD de suppléments. Alors, voici sans plus tarder un bref synopsis des films présentés et les caractéristiques du coffret.

"The Cocoanuts"

M. Hammer (Groucho) est le propriétaire d'un hôtel vétuste situé en Floride et qui est prêt à toutes les bassesses de ce monde pour se sortir du gouffre financier dans lequel il est plongé. Il tentera de séduire une riche veuve (Margaret Dumont) et convaincre quelques spéculateurs d'acquérir des terrains qui sont en fait des marécages. L'arrivée de deux filous (Chico et Harpo) viendra changer la donne et la mystérieuse disparition d'un collier de bijoux amènera les policiers à faire enquête et voir tout ce beau monde être suspecté.

Cette adaptation d'une de leur pièce permet de définir le style de comédie à laquelle ils allaient nous habituer. Pendant que Groucho donne la réplique en usant de bons mots et de calembours, Chico et Harpo créent un univers très burlesque où Chico prête sa voix au duo et Harpo, le muet maniaque, fait les pitreries. Ce feu roulant de situations cocasses est malheureusement entrecoupé de numéros musicaux, également omniprésents dans l'œuvre des frères Marx, trop longs et trop nombreux écorchant le rythme du film. Le moment fort du film se veut au tout début quand Groucho explique à ses employés les affres de la rémunération.

"Animal Crackers"

Fraîchement débarqué de son fabuleux voyage en Afrique, le capitaine Spaulding (Groucho) reçoit une invitation de la richissime Mme Rittenhouse pour une fête mondaine durant laquelle le dévoilement d'une œuvre d'art de grande valeur prendra place. Quelques invités louches tenteront de subtiliser le tableau en le remplaçant par un faux et le valeureux capitaine accompagné deux musiciens engagés pour la soirée (Chico et Harpo) tenteront de faire la lumière sur toute cette histoire et retrouver le précieux tableau.

Ce film provient également de leur répertoire théâtral, et malgré le fait que le scénario est un peu plus étoffé, on à droit à une histoire plutôt prétexte à de nombreux sketches certes drôles, mais entrecoupés de moments morts où les numéros musicaux sont encore une fois trop longs et trop nombreux. Mais entendre la capitaine Spaulding animer la soirée de ses récits est aussi divertissants que pouvait l'être le capitaine Bonhomme et cette prestance est l'une des plus mémorable offerte par Groucho.

"Monkey Business"

Quatre passagers clandestins (les frères Marx) ayant trouvé refuge sur un luxueux bateau de croisière tentent d'échapper à l'escadron d'agents de sécurité qui tentent de leur mettre la main au collet. Pendant leur fuite, ils devront se séparer et se retrouveront finalement gardes du corps de deux gangsters rivaux. Arrivés à bon port, nos quatre bougres tenteront de se faire passer pour Maurice Chevalier. Devant la perspicacité du douanier, ils devront lui prouver tour à tour, dans un numéro de chant, que chacun est le véritable Maurice Chevalier.

Considéré comme un classique des frères Marx, ce film marque vraiment la scissure définitive avec le monde du théâtre. On a encore droit à un scénario propice à de nombreux numéros comiques, mais un rythme beaucoup plus soutenu et un scénario plus complexe donnent une nouvelle dimension au film. Le moment fort de ce film est certes l'interprétation hilarante de Maurice Chevalier faite tour à tour par le quatuor.

"Horse Feathers"

Le professeur Adams Wagstaff (Groucho) vient d'être nommé président du collège de Huxley, endroit où les activités extrascolaires semblent avoir préséance sur l'éducation. Il tentera de ramener son fils (Zeppo) vers les études en tentant de l'éloigner d'une séductrice qui est certes plus intéressante à feuilleter qu'un livre. Il devra également trouver un remède au rendement exécrable de l'équipe de football du collège qui se prépare à la rencontre annuelle la mettant aux prises avec le collège Darwin.

Dans ce quatrième effort, le scénario continue à s'étoffer et les numéros de chant sont moins nombreux donnant du rythme au film. Groucho, Harpo et Chico continuent à performer avec aisance et on se rend compte que Zeppo dans ses rôles sérieux trouve difficilement sa place. La partie de football aux règlements plus que bizarres figure au somment des grands moments de ce film.

"Duck Soup" - (1933) - 69 minutes.

Freedonia est un pays acculé au pied de la faillite et qui voit in extremis une riche veuve le refinancer à condition que Rufus T. Firefly (Groucho) y soit nommé président. Pendant ce temps, l'ambassadeur de Sylvania fera des pieds et des mains pour que Freedonia s'effondre économiquement. Il tentera de séduire la riche veuve dans le but de se substituer à Rufus Firefly à la tête de Freedonia et engagera deux espions (Chico et Harpo) pour épier les faits et gestes du président.

Considéré par plusieurs comme le chef d'œuvre des frères Marx, cette grinçante satire politique est un feu roulant de jeu de mots et de gags visuels hilarants. Ce film est certes le plus complet des quatre frères Marx (les frères Marx, sans Zeppo, réaliseront deux autres grands classiques intitulés A Day at the Races et A Night at the Opera). Le numéro de vendeurs de cacahouètes atteint des sommets d'hilarité et vaut à lui seul le visionnement du film.

La qualité vidéo de ce coffret est très moyenne. On y retrouve une image contenant de nombreuses impuretés et égratignures et même certaines lignes verticales perdurent pendant plusieurs secondes et certains extraits de film sont même légèrement amputés de quelques fractions de secondes brisant quelque peu le charme de ces vieux classiques. Le contraste varie également dépendamment du film et certains segments sont beaucoup trop foncés alors que d'autres projettent une image trop claire. Il est bien dommage que Universal n'ait pas profité du moment pour restaurer ces films et faire de ce coffret, une édition ultime. Le volet audio souffre du même mal, celui de l'âge et là aussi, aucun processus de rajeunissement n'a été effectué. Le son passe strictement par les canaux avant et les voix et les dialogues sont tout de même audibles. Un niveau sonore variable vient quelque peu déranger la quiétude de notre écoute et des frétillements et autres bruits de fond "Hiss" sont souvent perceptibles tout au long du visionnement. La qualité vidéo et audio de cette édition est comparable à la qualité des films déjà disponibles sur le marché et je peux vous dire que nous sommes loin d'être en présence de trames de référence.

Les menus qui amorcent chacun des DVD nous présentent une image noir et blanc des quatre frères en contexte avec le film présenté. Tout en demeurant d'une facture très classique, ce menu silencieux cadre bien dans l'esprit de ce coffret. Les suppléments résident entièrement sur le sixième disque. Nous avons droit à trois entrevues réalisées dans le cadre de l'émission "The Today Show". Harpo, Groucho et le fils d'Harpo, William sont les invités. De loin l'entrevue faite avec Harpo Marx est la plus drôle, mais celle faite avec Groucho s'annonçait très prometteuse quand elle du être interrompue pour faire place à une pause publicitaire. La dernière faite par le fils d'Harpo a été réalisée au début des années 1980 lors de la réédition du livre de son père intitulé "Harpo Speaks". On apprend en autre qu'Harpo ne faisait pas juste jouer de la harpe, mais il pouvait également parler. La durée totale des trois entrevues est d'environ 15 minutes. Je trouve ridicule de prendre un disque entier pour si peu, mais le fait de mentionner qu'un disque de suppléments fasse partie d'un coffret, fait vendre ledit coffret et celui-ci ne déroge pas à cette règle. Un magnifique livret de 40 pages, fait d'un papier épais et glacé est définitivement l'épicentre des suppléments. En guise de préface, on dresse un bref profil des frères Marx puis chacun des films présents dans ce coffret nous est décrit, photos et affiches originales à l'appui. De plus, la liste des chapitres des films en plus de quelques répliques célèbres de chaque film figure au programme. Des bandes-annonces des films "Animal Crackers", "Horse Feathers" et "Duck Soup" sont également inclus sur les disques contenant lesdits films. J'aimerais souligner l'effort mis dans la confection du boîtier spécial. Tout de noir et gris, et fait d'un carton glacé et très épais, on ouvre le coffret comme un livre et il se déplie de chaque côté découvrant ainsi les six DVD (trois de chaque côté). Quatre des six sections contenant les DVD arborent l'image et le nom d'un des quatre frères et le livret de 40 pages se retrouve coincé au centre du coffret.

Pour tous les "marxistes" aux tendances Groucho, Harpo, Chico ou Zeppo de ce monde, ce coffret est un incontournable malgré le fait que les aspects audio et vidéo soient plus que moyens et que la section supplément manque de contenu. Pour ceux qui ont déjà en leur possession les cinq films et qui pensent faire une mise à jour, je ne vous le recommande pas, car il n'y a pas grand-chose de plus dans ce coffret qu'un bel emballage et un livret, mais pour ceux et celles qui veulent découvrir une variante ludique au marxisme, c'est indéniablement un très bon moment pour se plonger dans l'univers d'humour très particulier des frères Marx.