L'un des détectives privés les plus populaires chez nos voisins du sud, Michael Shayne a connu une fructueuse carrière dans les médias durant plus de 40 ans. Shayne est apparu pour la première fois en 1939 dans le polar Dividend on Death de Davis Dresser, publié sous le pseudonyme de Brett Halliday. Dresser a écrit 50 romans mettant en vedette le détective et en a produit 77 autres, écrits par des "ghostwriters", mais toujours publiés sous le pseudonyme de Brett Halliday. Il a aussi produit quelque 300 nouvelles, une douzaine de films, le magazine "National Mystery", ainsi que des émissions de radio et de télé, et le fameux détective est même apparu dans quelques bandes dessinées. Michael Shayne était donc connu de tous et a servi à établir l'archétype du détective privé cool et calculateur qui a influencé de nombreux autres personnages du genre, que ce soit dans les romans, au cinéma, ou à la télé. Sept des douze films ont été tournés chez Fox entre1940 et 1942, et ce premier volume inclut les quatre premiers. En voici un bref synopsis:
Alors qu'on vient saisir le mobilier de son bureau, Michael Shayne (Lloyd Nolan) a besoin d'argent et rapidement. Il accepte donc un boulot d'un ami fortuné qui lui demande de garder un oeil sur sa fille Phyllis (Marjorie Weaver), qui dépense sans compter et a un sérieux problème de jeu. Pour que Phyllis le prenne au sérieux, Shayne monte un canular pour lui faire croire que son petit ami a été assassiné. Seul petit problème, il a vraiment été tué et Shayne devient le principal suspect. Il devra dénouer l'intrigue et trouver le meurtrier ou il risque de se retrouver en taule!
Michael Shayne (Lloyd Nolan) est poursuivi par une journaliste (Lynn Bari) un peu trop zélée, alors qu'il escorte Helen Carlson (Mary Beth Hugues), un témoin important dans une affaire de meurtre, en train jusqu'à San Francisco. Son témoignage permettrait de libérer un innocent injustement accusé dans cette affaire, mais ruinerait également la carrière d'un puissant politicien corrompu. Évidemment, le train est rempli de personnages peu recommandables qui veulent éliminer Helen. Shayne devra donc composer avec eux et protéger Helen, mais également composer avec la journaliste qui se retrouve toujours sur son chemin aux moments les moins opportuns.
Quand ce célibataire endurci de Michael Shayne se décide finalement à demander sa copine de longue date Merle Garland (Mary Beth Hughes) en mariage, elle accepte, mais seulement si Shayne abandonne sa carrière dangereuse de détective privé. Engagé pour un boulot qu'il croit facile dans une usine de fabrication d'avions, Shayne se retrouve immédiatement en danger quand la collection de diamants de la compagnie est volée. Sur la piste du présumé coupable, Shayne rencontrera un séducteur louche (George Reeves), son ex flamme (Helene Reynolds) et un espion Allemand.
Lorsque la victime d'un meurtre enterrée dans une clairière retrouve assez d'énergie pour retourner sur la scène du crime et pointer son pistolet sur la ravissante Catherine Wolff (Marjorie Weaver) pendant son sommeil, celle-ci fait appel aux services de Michael Shayne pour résoudre l'énigme. Shayne se fait passer pour le nouvel époux de Catherine (que personne de la famille n'a encore vu) et débute son enquête dans le manoir familial. Les choses se compliquent quand le mari de Catherine arrive à l'improviste et qu'un second meurtre se produit. Comme le seul suspect est un homme déjà mort, Shayne devra redoubler d'efforts et faire appel à un ami magicien pour tenter de tirer l'affaire au clair.
Curieusement, seule l'intrigue du premier film est basée sur l'un des romans de Dresser, c'est-à-dire le tout premier, "Dividend on Death", les autres étant des adaptations libres de polars écrits par différents auteurs. Par contre, le personnage de Michael Shayne reste fidèle à l'esprit de son créateur. Le détective d'origine irlandaise est un homme ordinaire, un peu bourru, sans peur, qui ne déteste pas la bagarre et qui résout les énigmes en utilisant la persévérance et le gros bon sens. La popularité du personnage s'explique d'ailleurs en grande partie par ces caractéristiques auxquelles le public pouvait facilement s'identifier. Lloyd Nolan, avec son look d'Américain moyen, est d'ailleurs parfait dans le rôle. Sous contrat chez Fox pendant trois ans, il a incarné le célèbre détective dans les sept films produits par le studio.
À une époque où les polars et le film noir étaient en vogue, ces films s'avéraient très lucratifs pour Fox puisqu'il s'agissait essentiellement de productions de série 'B', tournées avec des budgets modestes et destinées à remplir la première partie des programmes doubles au cinéma. L'intrigue était toujours bien ficelée, mais tous les éléments plus sombres des romans étaient systématiquement laissés de côté. Le ton est donc résolument léger, les dialogues sont incisifs et teintés d'humour, et une galerie de personnages colorés vient agrémenter le mystère. Bref, le spectateur passait un bon moment tout en essayant de résoudre les énigmes en même temps que leur détective préféré.
Tous les films offerts dans ce coffret ont fait l'objet d'un processus exhaustif de restauration. L'image est claire et presque entièrement exempte de taches et d'égratignures. L'étalement des noirs et le niveau des contrastes et des détails sont excellents. Le volet audio offre une ambiance agréable pour des films de cette époque, bien que l'activité soit concentrée dans les enceintes avant. Les dialogues sont clairs, mais il m'a fallu augmenter le volume du haut-parleur centre pour ne rien perdre des conversations. Je n'ai pas noté de différence majeure entre la piste originale mono et celle en stéréo. Côté présentation, on retrouve deux boîtiers de type digipak insérés dans une jaquette cartonnée, tous ornés des très belles images de l'illustrateur de renom Robert McGinnis. Un fort intéressant livret de huit pages est également inclus. Chaque DVD comprend deux films (présentés dans leur ratio original de 1.33:1), un sur chaque face du disque. Les menus très colorés sont statiques, de facture classique et de navigation aisée. Au niveau des suppléments, chaque film comporte une revuette de qualité ("The Detective Who Never Dies", "The Art of Robert McGinnis: Michael Shayne and Beyond", "Follow that Lead" et "Nabbing Crooks the Michael Shayne Way"), ainsi qu'un segment sur le processus de restauration.
En tant qu'amateur de film noir, je dois vous avouer que je ne m'attendais pas à grand-chose de ces productions de série 'B'. Et bien j'avais tort! Ce n'est évidemment pas du grand art, mais ce sont des films divertissants qui font sourire et qui, à cette époque de l'âge d'or des grands studios, étaient réalisés avec soin par des artisans compétents. Quand on pense à tous ces films merdiques qui polluent nos écrans aujourd'hui et qui ont coûté des dizaines de millions de dollars... Bref, si on considère en plus la qualité technique et celle des suppléments (bien que peu nombreux), ce "Michael Shayne's Mysteries Volume 1" vaut la peine qu'on s'y attarde. J'ai presque hâte au volume 2!
| Film | 6/6/7/7 |
| Présentation | 7 |
| Suppléments | 5 |
| Vidéo | 8 |
| Audio | 7 |