Le 22 janvier 1901, la Reine Victoria meurt après un règne de plus de soixante ans, l'un des plus longs de toute l'histoire britannique. Son fils, le prince de Galles lui succède sous le nom de Edward VII. Il a déjà soixante ans et il ne régnera que neuf ans. Mais son règne est très important, car il marque la fin d'une époque. L'austère Victoria est morte et l'Angleterre entre de plein pied dans la modernité. Les films contenus sur ce DVD datent donc tous de cette époque; ils ont été rassemblés sous le titre "Electric Edwardians".
En 1900, une commission est mise sur pied pour élaborer un projet d'une grande envergure pour l'époque. Le cinématographe n'a que cinq ans et le public, fasciné par cette nouvelle invention réclame des représentations. Si les Français et les Américains axent davantage leurs travaux sur les fictions, les Britanniques priorisent quant à eux le documentaire. La commission mandate donc deux pionniers du cinéma, Sagar Mitchell et James Kenyon pour filmer plusieurs scènes de la vie quotidienne. Les deux hommes partent donc en tournée dans le nord de l'Angleterre pour immortaliser leurs contemporains dans l'exercice de leurs fonctions. Ces petits films sont destinés à être présentés dans des foires où le cinématographe commence tranquillement à prendre sa place. La plupart de ces films, mal entreposés ont disparu avec les années. Mais au début des années 2000, voilà que l'on trouve par hasard plusieurs de ces trésors à Blackburn dans le sous-sol d'une vieille demeure que l'on s'apprête à démolir. Les films (dans un très mauvais état, on s'en doute bien), sont remis au National Film and Television Archive qui, en collaboration avec une restauratrice de l'Université de Sheffield, tentent de sauver ces précieux témoignages du passé. Ils y parviendront, fort heureusement.
Ce DVD, commercialisé par Milestone Cinematheque (à qui l'on doit également la récente parution de Beyond the Rocks, film que l'on croyait à jamais perdu mettant en vedette Gloria Swanson et Rudolf Valentino) comprend 85 minutes de séquences filmées par Mitchell et Kenyon entre 1900 et 1913. Ces séquences sont divisées en cinq chapitres: la jeunesse et l'éducation; la guerre des Boers; le travail; les vacances; les gens et les lieux. On peut les visionner en continu ou opter pour l'un des différents chapitres. Chaque chapitre est divisé en séquences (une dizaine chacun). Il s'agit principalement de défilés (sorties d'usine, étudiants marchant en rangs, etc.) Certaines séquences sont visiblement improvisées tandis que d'autres sont soigneusement mises en scène. Il n'est pas rare de voir Mitchell et Kenyon eux-mêmes à l'écran tenter de discipliner leurs figurants, surtout les enfants, excités à l'idée d'être filmés!
Les films sont accompagnés d'une musique composée pour l'édition DVD par un orchestre bizarrement baptisé In The Nursery. Si l'on veut (et je le conseille fortement), l'on peut écouter un commentaire du docteur Vanessa Toulmin de l'Université de Sheffield, responsable de la restauration des films. Ayant beaucoup travaillé sur les séquences, elle a remarqué une foule de petits détails intéressants qu'elle nous souligne. L'édition DVD inclut également un documentaire très intéressant sur la restauration des films, de même qu'une longue entrevue avec le docteur Toulmin. Kenyon et Mitchell ont également réalisé quelques courtes fictions (dont une comédie "Diving Lucy") que l'on retrouve en supplément.
J'ai beaucoup apprécié l'écoute de ce DVD. Je trouve très touchant de voir vivre ainsi des gens décédés depuis longtemps. C'est comme leur redonner une seconde vie. On a souvent tendance à statufier le passé. Ces films ont donc l'énorme avantage de nous montrer des gens du passé, mais très vivants. Ils réactualisent pour nous une époque révolue. Mais dont il est très important de se souvenir!
| Film | 9 |
| Présentation | 8 |
| Suppléments | 10 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 8 |