Billie Holiday, connue aussi sous le surnom de Lady Day à cause de sa prestance et sa personnalité, est souvent classée comme la plus grande chanteuse de jazz de tous les temps. On pourrait croire que sa carrière éclair et sa vie brève et dramatique ajoutent à ce mythe, mais analyste après analyste et critique après critique, tous s'accordent pour dire que c'est de loin son style vocal plus que sa vie qui lui valent ces honneurs depuis toujours. La grande Ella Fitzgerald, elle-même certainement en haut du palmarès des grandes vocalistes, ne tarissait pas d'éloge pour Lady Day et reconnaissait son influence sans problème.
C'est pourquoi on attendait beaucoup de la sortie d'un DVD s'intitulant "Billie Holiday - The Life and Artistry of Lady Day". Or après visionnement, on ne peut qu'être déçu par le contenu de ce disque. Premièrement, le documentaire principal ne fait qu'une trentaine de minutes, dont la majorité sont de longs extraits de séquences de Holiday chantant, avec peut-être au maximum une dizaine de minutes de narration nous résumant sa vie et sa carrière. Bien que voir la grande dame chanter soit une bénédiction en soi, on aurait bien aimé (et Holiday aurait certainement mérité!) plus de contenu. Des entrevues d'historiens, de journalistes, de musiciens l'ayant connue auraient certes été les bienvenues pour étoffer le tout. Au lieu de quoi on a ramassé une belle brochette de clips certes, mais ça ne fait pas un documentaire passionnant en soi.
On passe rapidement sur sa jeunesse difficile - viol, prostitution, alcoolisme, prison - pourtant importante dans l'élaboration de son style vocal "bluesy" et triste et on débite brièvement les points saillants de sa vie: John Hammond l'impresario blanc qui lança sa carrière, ses mariages malheureux avec des malfrats qui la battaient, sa dépendance à la marijuana et à l'héroïne, les problèmes de ségrégation dont elle fut victime, sa voix cassée, et sa déchéance jusqu'à sa mort en 1959 à 44 ans. Comme si la narration était un prétexte à un montage continu de séquences de la chanteuse faisant ce qu'elle faisait le mieux: chanter. Bien que chaque document de l'époque nous montrant la grande dame soit un plaisir pour ses admirateurs, on attend toujours la biographie ultime de la chanteuse.
Visuellement les images d'archives sont de qualité passable. Les pellicules utilisées à l'époque ne sont pas aussi performantes que celles auxquelles nous sommes maintenant habitués. Le noir et blanc est plutôt ordinaire avec un contraste un peu trop prononcé et une définition parfois floue. De plus, les extraits sont quelquefois assez abîmés et certaines séquences en souffrent plus que d'autres. Même chose pour l'audio. La plupart des extraits sont de qualité passable. Beaucoup de bruits de fond malgré le travail de restauration et de nettoyage évident. Une palette des fréquences plutôt courte, avec une tendance à favoriser les hautes. Mais comme c'est souvent le cas dans ce genre de document historique, ces défauts font partie inhérente du charme du film et le seul plaisir de voir ces images et d'entendre ces sons nous fait oublier sans problèmes ces petits irritants.
Comme pour s'excuser de la faiblesse du programme principal, on a cru bon compléter le disque avec une multitude de suppléments écrits. On retrouve donc une discographie impressionnante de Billie Holiday, les paroles de sa chanson la plus connue, "Strange Fruit", relatant les horreurs des lynchages et des pendaisons dont furent victime les Noirs dans le sud des États-Unis pendant des décennies, une liste de ses compositions et une bibliographie d'œuvres se rapportant à la chanteuse. Ce qui reste le plus intéressant tout de même c'est les extraits chantés du film "Scenes of New Orleans" que la jazzwoman tourna avec Louis Armstrong en 1947. Bien qu'on ait entraperçu certains de ces moments dans le documentaire, on les retrouve ici en version intégrale.
| Film | 6 |
| Présentation | 7 |
| Suppléments | 7 |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 6 |