Selon François Langevin
30 décembre 2004

"Festival Express" ça vous dit quelque chose? Pour quelques baby-boomers accros de musique rock au tournant des années 1970 peut-être, mais pour les autres, laissez-moi vous rafraîchir la mémoire. Suite à l'incroyable succès du concert en plein air de Woodstock en 1969, à l'époque où les mégas concert avaient la côte, où les artistes crachaient leur fiel à coup de décibel musical et à l'époque où "sexe, drogue et Rock & Roll" était un style de vie, une tournée musicale se tramait au Canada, virée qui commença à Toronto pour se continuer à Winnipeg pour finalement se terminer à Calgary. Et pour faire la liaison entre ses trois destinations, le promoteur Ken Walker décida de réserver un train spécial dans lequel tous les artistes (Grateful Dead, The Band, Janis Joplin, The Flying Burrito Brothers, Buddy Guy, etc...) et leurs machinistes itinérants "Roadies" y seraient. Cette balade en train de cinq jours permit aux vedettes de partager leur amour de la musique sans frontières et sans retenues. Une équipe de tournage fût incorporée à ce périple et elle en filma, en sorte de caméra libre, tous les moments. Après 35 ans de réclusion, les bobines furent retrouvées et un projet fût mis sur les rails pour en faire un documentaire.

C'est au réalisateur Bob Smeaton, spécialiste dans ce genre de projet, qu'on a confié les rennes de ce film et il nous offre un produit fait selon les règles de l'art. Monté de façon chronologique, le réalisateur nous présente certaines prestations sur scène des artistes faites lors des concerts de Toronto, Winnipeg et Calgary, nous montre l'ambiance de fête qui régnait dans le train entre les concerts et il entrecoupe le tout d'entrevues récentes faites avec le promoteur de l'événement et avec quelques musiciens qui ont pris part à cette virée musicale. Si les artistes nous communiquent bien la magie et la folie qui sévissait dans ce train, ce sont les dires du promoteur qui se veulent les plus pertinents et qui nous permettent de réaliser la gigantesque opération mise sur pied pour faire cette tournée, entre autres les problèmes qu'il a eus avec le C.N. (Canadian National) pour obtenir un train privé, du mouvement de protestation qui a hanté cette tournée tout au long, mouvement qui demandait aux spectateurs de ne pas payer pour voir les concerts et de forcer les barrières de sécurité. Il est bon de voir Jerry Garcia (chanteur emblématique de Grateful Dead) tenter de calmer les ardeurs d'une foule anarchiste. Par contre, il est dommage que les extraits musicaux choisis ne soient pas ceux qui ont propulsé les différents interprètes au sommet de leur profession.

Initialement tourné en 16mm., "Festival Express" est un film qui possède une pellicule donnant dans le granuleux. Même si la totalité des archives provient de la même source, elles sont inégales en terme de qualité. Certains segments montrent des signes de vieillissement (égratignures et poussières) beaucoup plus marqué que d'autres. À noter que les producteurs ont choisi de ne pas rematricer la bande vidéo pour lui donner justement un fini rustique. Le contraste des couleurs est généralement bon et les couleurs demeurent assez justes sous une apparence délavée. Côté audio, on a l'embarras du choix et même une trame DTS est au menu et c'est d'ailleurs cette dernière qui fut écoutée et qui sert de référence quand vient le temps de comparer les trames. Cette trame DTS se distingue surtout lors des prestations musicales où son dynamisme et sa clarté nous permettent de mieux vivre ces grands moments musicaux. Quant aux segments qui se passent dans train et les segments d'entrevues, je n'ai pas remarqué de différence. Les propos émis sont parfaitement audibles sauf pour quelques moments dans le train où certains artistes, qui ont dépassé le.08 depuis belle lurette, font la discussion.

Un menu nous présentant le train prénommé "Festival Express" et superposé d'images statiques de ses célèbres passagers est une belle invitation à embarquer à bord de cette aventure musicale. Les suppléments sont assez nombreux et répartis sur deux disques. Le premier disque nous propose un 48 minutes de scènes retranchées, la plupart sous forme de prestations musicales. J'avoue que les purs et durs de cette époque seront servis à souhait avec des performances de Janis Joplin, Grateful Dead et The Band en autre. Il y en a dix au total et nous pouvons entendre le tout dans le format audio de notre choix y compris le DTS. Un autre supplément très intéressant, genre de juke-box ferroviaire, nous propose de sauter directement à nos prestations musicales préférées incluses dans le documentaire. Le deuxième disque propose une revuette intitulée "Derailed" sorte de "Making of" du documentaire, d'une durée avoisinant les trente minutes et qui relate entre autres les difficultés à recueillir l'information, à retrouver certains musiciens pour fins d'entrevues et à rematricer la bande sonore selon les normes d'aujourd'hui. Suivent une série d'entrevues additionnelles qui selon moi auraient dû être incorporées au documentaire, une galerie de photos et la bande-annonce du film. Un encart recto verso contenant la liste des chapitres complète cette édition spéciale.

"Festival Express" est un documentaire qui nous permet de partager les coulisses de la scène avec plusieurs artistes au tournant des années 1970, dans une ère ou les artistes vivaient pour la musique (les clips vidéo n'existaient pas) et il est clair qu'on a affaire à une tournée basée sur le talent des artistes, non celle de l'apparence (croyez-moi, tout ce beau monde n'était pas nécessairement du matériel à "poster") et Bob Smeaton réussit a en saisir l'essence première. Cette balade de train à travers les grandes prairies canadiennes est unique en son genre non seulement par ces prestations musicales de l'époque qui résonnent très bien, mais surtout pour déplacements en train où certaines grandes locomotives du rock sont transportées par l'envie de faire la fête, d'improviser collectivement et de vivre chaque jour comme s'il s'agissait du dernier. Tout amateur de rock devrait se procurer cette édition spéciale de "Festival Express" qui, soit dit en passant, est une belle réussite de la MGM.

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