Selon Sébastien Cassou
24 octobre 2007

Le groupe de rock-jazz fusion Mahavishnu Orchestra fut certainement, avec le Weather Report de Joe Zawinul et Wayne Shorter et Return to Forever de Chick Corea, l'un des plus marquants du genre dans les années 70 et 80. Mahavishnu fut fondé par le guitariste britannique John McLaughlin, qui avait fait sa marque, tout comme Corea, Zawinul et Shorter, sur l'album fusion de Miles Davis, "Bitches Brew" Le Mahavishnu Orchestra enregistra plusieurs albums importants dans les années 70, malgré de nombreux changements de personnel, avant d'être dissous par son fondateur puis ressuscité brièvement dans les années 80 sous une mouture nouvelle.

C'est pourquoi il est intéressant, sur ce DVD, d'avoir regroupé deux concerts différents ayant eu lieu au festival de Montreux dans un intervalle de dix ans, soit en 1974 et 1984. Les deux concerts sont radicalement opposés dans leur style, leur répertoire et dans l'approche musicale qu'ils prônent, avec seulement McLaughlin faisant le lien entre les deux. Mais ils reflètent bien le changement s'étant opéré sur McLaughlin en particulier et sur la musique jazz en général pendant cette décennie.

Bien que le premier groupe nous ayant donné les albums phares Inner Mounting Flame et Birds of Fire, et comprenant le claviériste Jan Hammer et le batteur Billy Cobham, se soit déjà séparé au moment de cette première apparition à Montreux, le style de ce premier concert reste assez fidèle à celui des débuts de Mahavishnu Orchestra. On y retrouve le son strident de la guitare de McLaughlin, les solos inspirés de chaque instrumentiste, les longues pièces planantes et la recherche de Dieu au travers de la musique (McLaughlin étant à cette époque très porté vers le spirituel et ayant d'ailleurs nommé son groupe Mahavishnu à la suggestion de son gourou ce qui, en Hindi, veut dire Compassion, Lumière et Pouvoir Divin!). On a qu'à voir le titre des morceaux pour voir que le monsieur était sérieusement illuminé : "Wings of Karma", "Hymn to HIM", "Smile of the Beyond", "Vision is a Naked Sword" ou encore "Sanctuary" par exemple!

Pour les amateurs et les connaisseurs de Mahavishnu, cette performance s'avère cependant quelque peu décevante. Les longues improvisations manquent un peu de direction, les musiciens se cherchant du regard, souvent perplexes. Là où la première mouture du groupe était incroyablement précise et s'entendait à merveille musicalement, cette version de 1974 cherche sa voix et son son d'ensemble (quoique ça s'améliore vers la fin). Les talents de sa claviériste et vocaliste, Gayle Moran sont entre autres gâchés par le manque d'espace qu'on lui alloue. Le violoniste Jean-Luc Ponty semble aussi un peu perdu, lui qui pourtant avait fait un travail formidable sur l'album précédent ce concert, Visions of the Emerald Beyond et sa pièce d'anthologie "Eternity's Breath". Les curieux apprécieront au sein du groupe pour ce concert la présence d'un quatuor à cordes dirigé par Ponty et d'une section de cuivres. Les autres se demanderont ce qu'ils foutaient là puisqu'ils sont si discrets et mal utilisés! La section rythmique du batteur Narada Michael Walden et du bassiste Ralph Armstrong est quant à elle plus dans son élément même si elle ne parvient pas non plus à imposer une base musicale sur laquelle construire les improvisations.

Autre fait déplorable pour ce spectacle de 1974, seulement deux des chansons du concert (qui font chacune trente minutes tout de même!) ont été filmées et les quatre autres n'ont d'incluses que la piste audio avec une animation par ordinateur de base pour meubler l'image. Je ne sais si c'était dû à des directives de production, à des problèmes techniques ou à la détérioration des bandes lors du transfert pour le DVD, mais toujours est-il que malheureusement plus de la moitié de la captation n'est disponible qu'en audio.

Pour le concert de 1984, autre registre. Mahavishnu renaît de ses cendres après une pause où McLaughlin fondait son groupe acoustique de musique indienne, Shakti. On n'y retrouve aucun des membres des années précédentes, mais une bande de jeunes talents dont s'est entouré le génial guitariste. Le leader est redescendu sur terre et sa musique aussi. Les chansons sont maintenant plus brèves, moins improvisées et portent des titres comme "Radio-Activity", "Nostalgia" et "East Side–West Side". Le son est plus aigu que jamais avec une tonne de claviers présents à l'avant plan, les saxophones altos et flûtes haut perchées de Bill Evans et l'utilisation massive du Synclavier par McLaughlin, ce gadget populaire alors et qui transformait le son de la guitare en celui plus fluide d'un clavier. On est plus près d'Uzeb que du Mahavishnu de la décennie précédente, mais la performance est tout de même épatante si les sons des années quatre-vingt ne vous irritent pas les canaux auditifs!

Au niveau visuel, les deux performances sont assez bien filmées. Celle de 84 est de meilleure qualité, mais les éclairages crus rendent l'image vidéo trop nette et définie, ce qui lui enlève un peu de chaleur. Celle de 74 est nettement plus sombre et sobre, avec un look vidéo plus granuleux et aux couleurs plus ternes. Les lumières bavent un peu sur les tubes des caméras, ce qui trahit définitivement l'âge de la bande originale. Le tout est assez bien rendu pour le transfert avec un respect des techniques de l'époque et aucune intention d'améliorer ou de moderniser l'image au détriment de son essence.

Au niveau audio, le spectacle de 1984 est bien. Les hautes fréquences et les harmonies sont bien reproduites et le son d'ensemble est impeccable. Pour le concert de 74, quelques problèmes techniques rendent cette performance plus ardue pour nos oreilles. L'ingénieur de son semble chercher sa voix au même point que les musiciens. Le volume des différents instruments varie pendant les performances, le piano est inaudible et le quatuor à corde est un peu cacophonique. Même durant certains solos de McLaughlin, le son de la guitare est mal balancé par rapport à celui de la section rythmique! Pour le transfert DVD on a essayé de corriger ces imperfections le plus possible, mais beaucoup de problèmes restent présents. Il n'y a pas de suppléments sur ce DVD.

Cotes