Selon Raphaël Gendron-Martin
9 décembre 2004

Durant sa carrière, le cinéaste tchèque Milos Forman a réalisé d'excellents films. On se souvient des chefs-d'oeuvre One Flew Over the Cuckoo's Nest et Amadeus ainsi que des plus récents The People vs. Larry Flynt et Man on the Moon. Cependant, il y a également un autre magnifique long métrage qui fait partie de sa filmographie et que l'on a tendance à oublier: "Ragtime". Réalisée en 1981, cette œuvre a mérité pas moins de huit nominations aux Oscars l'année suivante, sans toutefois remporter une seule statuette, malheureusement.

Vingt-trois ans plus tard, les studios Paramount ont enfin décidé de rendre disponible en DVD ce film grandiose de par sa reconstitution historique et le message qu'il véhicule. À travers plusieurs personnages définissant bien l'époque, on y suit deux histoires principales. La première met en scène un riche homme d'affaires qui s'insurge contre le fait qu'un architecte ait fait une sculpture d'une femme nue ressemblant à son épouse. Furieux de rage, il assassine à bout portant l'architecte et un procès pour meurtre s'ensuit.

La seconde aventure implique une famille qui décide d'accueillir une jeune femme noire et son bébé. Quelque temps plus tard, le mari de la jeune femme fait surface et la demande en mariage. Après une réponse positive, l'homme noir, un pianiste jazz appelé Coalhouse Walker Jr., est tout heureux jusqu'à ce qu'il soit victime d'une mauvaise plaisanterie de la part de pompiers racistes. Empreint d'un grand orgueil et possédant de vives convictions, Walker n'accepte pas de se laisser marcher sur les pieds et demande réparation aux torts qu'on lui a causés (on a abîmé sa voiture). Après avoir tenté toutes les démarches légales possibles et essuyé des refus catégoriques à chaque endroit, le jeune homme ne trouve d'autres moyens que d'employer la violence et le grabuge pour se faire entendre. À l'aide de quelques amis, il prend en otage la bibliothèque du quartier new-yorkais où il réside, un bâtiment jugé trésor national. L'histoire, comme on s'en doute, ne se terminera pas tout à fait comme prévu.

Tiré du best-seller d'E.L. Doctorow, "Ragtime" se veut une réussite à tous les points de vue. L'interprétation des acteurs, notamment Howard E. Rollins Jr. et Elizabeth McGovern (ils ont d'ailleurs tous les deux reçu une nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle) est impeccable. Milos Forman et Dino De Laurentiis ont même réussi le tour de force de convaincre le légendaire James Cagney d'y camper un petit rôle. Cagney, qui joue le chef de police devant régler le conflit avec Coalhouse Walker Jr., offre une prestation intègre et quelques fois comique. L'acteur, âgé de 82 ans à l'époque, n'avait pas participé à une production cinématographique depuis vingt ans. Les nombreux costumes employés dans le film, de même que les décors, sont parfaits et recréent bien cette époque effervescente et importante de l'histoire américaine.

Cette édition DVD d'un film datant de plus de vingt ans est somme toute satisfaisante. Le travail sur la qualité vidéo et audio a été très bien effectué. L'image est claire et on a presque l'impression que le long métrage a été réalisé l'an dernier et non en 1981, ce qui est tout à son honneur. La piste audio, quant à elle, est acceptable quoiqu'elle n'emploie vraiment pas souvent les canaux arrière. Il faut dire que la majorité de l'histoire du film réside dans les dialogues et que les portions d'action surviennent davantage à la fin. Mais dans ces cas-là, entre autres lors des explosions, on ne ressent pas assez bien l'ambiophonie. Malgré tout, les dialogues sont très bien audibles et le visionnement, de même que son écoute, nous procure un très agréable moment de 155 minutes. Le menu, malheureusement, est quant à lui bien ordinaire. Statique, sans musique et sans transition, il est extrêmement décevant.

Du côté des suppléments, ceux-ci sont bien peu nombreux, mais ils renferment quelques éléments intéressants. Tout d'abord, il y a la piste de commentaires qui implique Milos Forman et le producteur Michael Hausman. Au début de la projection, les deux sont fort volubiles et ils racontent tous les détails qui leur passent par la tête à propos du choix des acteurs pour le film ainsi que du tournage. On apprend entre autres que Robert Altman avait d'abord été pressenti pour réaliser le long métrage. Forman, après avoir finalement été engagé, s'était fait dire par les studios qu'il devait absolument engager un acteur connu pour que le film puisse bien s'exporter en Europe. Forman avait alors pensé à Jack Nickolson, avec qui il avait travaillé sur "One Flew Over the Cuckoo's Nest". Nickolson avait accepté et il devait jouer le rôle de l'homme au début du film qui assassinait l'architecte. Mais quelque temps avant le tournage, l'acteur a eu un empêchement et a dû se désister. Ne sachant que faire, Forman a décidé de contacter James Cagney et lui a dit de choisir n'importe quel rôle dans le film. L'acteur a accepté l'invitation. Mis à part ces petites anecdotes, les commentaires du cinéaste et du producteur deviennent très sporadiques à mesure que le film avance. À mi-chemin, il n'est pas rare d'attendre plusieurs minutes avant que l'un des deux prenne la parole. Soit ils n'ont vraiment rien à dire ou ils sont trop captivés par le visionnement du film!

Le supplément suivant est un documentaire sur la production qui s'intitule "Remembering Ragtime". Quelques artisans qui ont œuvré sur le film y vont de divers commentaires. Outre Milos Forman, qui répète ici quelques informations de la piste de commentaires, on peut y entendre les interventions de l'acteur Brad Dourif de même que la directrice artistique. Le documentaire, de près de vingt minutes, est intéressant et ne montre pas trop de scènes du film. Le dernier supplément vidéo est une scène qui a été supprimée au montage. Contrairement à la majorité des autres scènes supprimées que l'on retrouve habituellement sur les DVD, où la durée varie de 30 secondes à 5 minutes, cette séquence est d'une durée de 10 minutes. Et après le visionnement de cette très longue scène inutile, on ne peut qu'être en parfait accord avec Forman de l'avoir enlevée du montage final.

Film historique s'il en est un, "Ragtime" possède également de surprenantes séquences de suspense et d'action qui en font un film divertissant, brillant et porteur de messages qui font réfléchir sur la société. À voir absolument.

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