L'action de la série "Kung Fu" se situe aux États-Unis vers les années 1870. Kwai Chang Caine (David Carradine), un prêtre Shaolin, à moitié blanc, expert en Kung Fu, a été élevé et entraîné en Chine dans la province d'Hénan par deux grands maîtres dans un Temple Shaolin, maître Kan (Philip Ahn) et maître Po (Keye Luke). Mais après avoir tué le neveu de l'empereur qui avait assassiné lâchement son maître Po, Kwai Chang Caine n'a plus d'autres choix que de fuir pour sauver sa peau. Il décide de se rendre aux États-Unis, pays d'origine de son père. Une fois en Amérique, Caine apprend qu'il a un grand-père et un demi-frère du nom de Danny. Il apprend également que sa tête est mise à prix mort ou vif par l'empereur de Chine. Une somme de dix mille dollars est offerte s'il est capturé vivant et de cinq mille s'il est ramené mort. Plusieurs assassins chinois et chasseurs de primes s'élancent à sa poursuite afin de mettre la main sur cette fabuleuse récompense. Mais ce prête Shaolin, aux sens bien attisés, d'un sang-froid incroyable et qui a la capacité de traverser les murs, a plus d'un truc dans son sac pour déjouer ses adversaires.
Afin de mieux comprendre cette télésérie et connaître les principes de base du Kung Fu, voici un court historique de cet art martial chinois. On trouve la trace des origines du Kung Fu dans des écrits antiques. Ceux-ci révèlent l'existence de techniques de combat, à mains nues et avec des armes. Les récits de bataille de cette époque témoignent de l'organisation élaborée des armées et de l'efficacité redoutable de ces guerriers. Les écoles de Kung Fu n'existant pas encore, ces techniques, développées à l'origine pour des besoins militaires, étaient enseignées par des personnages très divers, sollicités ad hoc par les empereurs. Il fallut plusieurs siècles avant qu'apparaisse une école de Kung Fu, c'est-à-dire une organisation structurée dont l'engagement était de maintenir, propager et développer l'art martial qui réunit la souplesse et la dureté, le corps et l'esprit. La majorité des techniques, que l'on peut croire dures par exemple un coup de poing, doivent être guidées par le Chi (souffle), l'énergie interne qui circule librement dans notre corps. En effet, pour aller à une très haute vitesse tout en conservant ses moyens et accroître sa force, l'homme doit utiliser son Chi.
Le style Shaolin Orthodoxe est le seul style organisé et reconnu bouddhiste jusqu'au XVIIIe siècle. L'expression Temple Shaolin (Temple de la Jeune Forêt) recouvre l'ensemble des préceptes et de la tradition du Kung Fu de style Shaolin Orthodoxe. Le temple fut construit en l'an 377 sur l'ordre de l'empereur Wei, sur le sommet Shao Shih du mont Sonn près de Teng Fou Hsien dans la province du Hénan. Il fut édifié par un bouddhiste comme lieu d'enseignement et de culte. À l'origine, aucun entraînement aux arts martiaux n'y était suivi par les moines. Vers l'an 530 arriva un disciple de l'école Mahayana du nom de Da Mo venu du sud de l'Inde pour y enseigner les arts martiaux et le yoga. C'est dans le Temple Shaolin qu'a été créé aussi le mouvement Ch'an aujourd'hui connu sous le nom Zen.
En revenant à la télésérie, les scènes de combat sont filmées au ralenti afin de rien manquer de l'action, les mouvements gracieux évoquent presque un ballet à nos yeux. L'aspect le plus connu des styles employés par David Carradine dans l'émission, est sans doute le répertoire des techniques de coups de pied, l'effet est vraiment étonnant et démontre sans l'ombre d'un doute, l'immense talent de cet Américain dans cet art de combat.
Toutefois, il est important de vous mentionner que l'un des créateurs de l'émission pilote "Kung Fu" était nul autre que le célèbre acteur d'origine chinoise Bruce Lee qui désirait être la vedette de ce futur feuilleton. Malheureusement, la Warner ne voulant probablement pas froisser l'opinion américaine peu ouverte aux étrangers à cette époque, jeta plutôt son dévolu sur un acteur américain et blanc. Bien sûr que le choix de David Carradine fut excellent, cependant je suis obligé d'admettre que Bruce Lee aurait été plus innovateur et par le fait même, plus spectaculaire.
Le côté très philosophique et très zen prime dans cette série. J'ai été fasciné par certains propos comme par exemple d'écouter le maître Kan expliquer à son jeune disciple Caine que les anciens lui ont appris à imiter les créatures de Dieu dans les méthodes de combat... De la grue blanche explique-t-il, nous apprenons la grâce et la maîtrise de soi. Du serpent, nous apprenons la souplesse et l'endurance rythmique. De la mante religieuse, nous apprenons la vitesse et la patience. Du tigre, nous apprenons la ténacité et la puissance. Et du dragon, nous apprenons à nous laisser porter par le vent. Tous les animaux qu'ils soient plus ou moins évolués ne font qu'un avec la nature. Si nous avons la sagesse d'apprendre, tous peuvent nous enseigner leurs vertus. Entre la beauté fragile de la mante religieuse et le feu et la passion du dragon ailé, il n'y a aucune discorde. Entre la souplesse silencieuse du serpent et les serres de l'aigle, il n'y a que de l'harmonie. Aucun élément de la nature n'est en conflit avec un autre. Lorsque nous comprenons les règles de la nature, nous chassons le conflit qui est en nous et découvrons l'harmonie entre le corps et l'esprit en accord avec le flot de l'univers.
Le canevas de base de "Kung Fu" n'est pas sans nous rappeler la célèbre télésérie des années soixante The Fugitive qui mettait en vedette David Janssen dans le rôle du docteur Richard Kimble où l'ont voit un homme errant à travers les États-Unis à la recherche de paix et de justice. Dans chaque épisode de ce western nous voyons Caine être confronté à une situation difficile, mais finissant par trouver une réponse grâce à des retours en arrière, à l'époque où il recevait les enseignements de ses maîtres dans le temple.
Warner nous présente un magnifique coffret de trois disques de la toute première saison d'une série peu ordinaire, un western à la sauce orientale: "Kung Fu". Nous y trouvons quinze épisodes des plus captivants, distribués ainsi sur les deux côtés de chaque disque:
Plusieurs acteurs connus viendront faire une apparition durant cette première saison dont les John Saxon, Barry Sullivan, Albert Salmi, Dean Jagger, la très jeune Jodie Foster, ainsi que son célèbre père et spécialiste en film d'horreur John Carradine et ses frère Robert et Keith.
Il ne faudrait surtout pas que j'oublie de dire un très gros merci à la Warner d'avoir inséré dans ce coffret le fameux pilote d'une durée de quatre-vingt-dix minutes tourné en 1972. Présenté en format panoramique, cette émission pilote fut entièrement re-digitalisée pour notre grand plaisir.
Les dialogues sont intelligents, profonds, cyniques et toujours empreints de grande sagesse. Les répliques sont virulentes et savoureuses. Le rythme est maintenu et garde magistralement l'intérêt du téléspectateur. Il n'y a aucun temps mort, aucune baisse de régime. Les dialogues sont en tout temps très intelligibles. La trame sonore aussi est excellente, elle est intégrée efficacement aux images. L'orchestration du compositeur Jim Helms est subtile et originale. Toutefois, elle manque légèrement d'emphase et de punch dans le générique d'ouverture des épisodes.
Dans l'ensemble, l'image est d'une définition tout à fait adéquate. La richesse des couleurs est impressionnante. Ces dernières sont très saturées, stables, éclatantes malgré le fait que l'éclairage est presque toujours tamisé dans le Temple Shaolin. Le rendu des teintes chaudes de la peau est d'un incroyable naturel. Les noirs sont très beaux et profonds. Les parties sombres offrent des dégradés subtils et de très grande qualité. La finesse des détails est elle aussi d'un niveau élevé pour une émission de télévision qui a plus de trente ans. Les plans de caméra sont utilisés de façon brillante et sans exagération.
Au niveau des suppléments vous trouverez sur le premier disque deux petits reportages: "From Grasshopper to Caine: Creating Kung Fu" et "The Tao of Kwai Chang Caine: Production and Beyond" où les artisans de ce feuilleton télévisé racontent les débuts du petit scarabée à Caine, comment cette histoire a vu le jour, l'analyse des combats et de certaines cascades, les difficultés des producteurs à imposer une telle série, inhabituelle pour les téléspectateurs états-uniens, etc.
Ce coffret réunissant l'intégrale de la première saison vaut amplement le détour puisque "Kung Fu" est une œuvre légendaire et excessivement bien conçue de la télévision états-unienne... Un incontournable dans votre collection!
| Film | 8 |
| Menu | 5 |
| Suppléments | 6 |
| Vidéo | 7 |
| Audio | 7 |