"Rawhide" se déroule vers 1870 où une petite troupe de cowboys texans décide de convoyer leur bétail de San Antone jusqu' à Sedalia dans le Missouri. Leur parcours s'étalera sur 217 épisodes, autrement dit 217 péripéties.... chaque saison équivalant à un convoi. Le producteur Robert Sparks était, à l'époque, le responsable des programmes pour le célèbre réseau CBS En 1958, il demande à Charles Marquis Warren de développer un nouveau concept de série western. Ce dernier venait de réaliser et de coproduire le film Cattle Empire avec l'acteur Joel McCrea, un western racontant l'histoire d'un homme qui après avoir passé injustement cinq années en prison, devenait le patron de convois de bétail.
Charles Marquis Warren et son associé d'origine hongroise Endre Bohem travaillent alors sur un pilote pour une nouvelle télésérie à partir de deux sources essentielles, la première étant un journal de l'époque sur des convoyeurs de bétail qui avaient conduit trois mille têtes de bétails à Sedalia en 1866, "Traildrivers' Diary" écrit par George C. Duffield, et la seconde est le long-métrage du cinéaste américain Howard Hawks, Red River, réalisé en 1948 et tiré d'un roman de Borden Chase "The Chisholm Trail". L'histoire se passe au Texas durant les années 1870 lorsque de petits ranchers décident de se grouper afin d'aller vendre leurs troupeaux à des prix intéressants en les convoyant jusqu'aux lignes de chemin de fer du Kansas.
Charles Marquis Warren désire comme titre "The Outrider", mais le réseau de télévision préfère un titre plus accrocheur, plus puissant et opte plutôt pour "Rawhide". Par la suite, Warren voulait un personnage principal, celui de Gil Favor. Le réseau CBS lui fait alors comprendre que la plupart des téléséries à succès passe nécessairement par des rapports de deux personnages centraux par exemple le jeune éclaireur Flint McCullough et le vieux routier, chef de la caravane Seth Adams dans le célèbre feuilleton Wagon Train. Warren s'inspirera alors des rôles tenus par John Wayne et Montgomery Clift et choisira l'acteur Eric Fleming et Clint Eastwood, un jeune comédien inconnu, pour le seconder dans cette entreprise.
L'équipe de "Rawhide" arrive en Arizona pour tourner le tout premier épisode. De véritables cow-boys furent embauchés pour contribuer à l'authenticité de certaines scènes. Ceux-ci furent étroitement observés et imités par le patron du convoi Gil Favor (Eric Fleming) et son second Rowdy Yates (Clint Eastwood) ainsi que par certains acteurs dont l'éclaireur Pete Nolan (Sheb Woolley), le cuisinier attitré du convoi Wishbone (Paul Brinegar), son aide-marmiton Harkness "Mushy" Mushgrove (James Murdock) et les cow-boys Jim Quince (Steve Raines), Joe Scarlett (Rocky Shahan) et Hey Soos Patines (Robert Cabal).
Le thème musical du générique est signé Dimitri Tiomkin et les paroles de Ned Washington, chantées par nul autre que Frankie Laine. Ce thème dynamique et très accrocheur nous transporte immédiatement en plein cœur de l'action. Nous sentons au travers de cette chanson que la vie de ces hommes est très difficile, parfois périlleuse, mais qu'ils sont fiers d'être ce qu'ils sont, de vrais durs-à-cuire. Au début de chaque épisode, Gil Favor fait une introduction différente. Il explique par exemple: "Conduire trois mille têtes de bétail sur une distance de 1500 ce n'est pas une mince affaire. Soleil brûlant, plaine désertique, étang d'eau asséché, poussière et tempête font partie du quotidien. C'est là où j'entre en jeu. Mon nom est Gil Favor, le patron du convoi."
Une fois terminé, l'épisode pilote "Incident at Baker Springs" fut présenté aux cadres de la CBS qui en furent ravis et commanderont douze épisodes. Toutefois, l'industrie de la publicité n'était pas si enthousiaste puisque pour eux, le western à la télévision visait essentiellement un jeune public, ayant des héros comme le Lone Ranger, Gene Autry, Roy Rogers et Hopalong Cassidy. Mais petit à petit, le western alla chercher un public adulte au petit écran, Gunsmoke et Cheyenne qui furent les tout premiers en 1955. Suivront Have Gun, Will Travel, Tales of Wells Fargo, Wagon Train et bien sûr Bonanza. Il faut dire qu'en 1959, les réseaux de télévision présentaient à chaque semaine pas moins de 23 westerns. Accepté par les grands bonzes du réseau, la toute première aventure de "Rawhide" fut télédiffusée le vendredi 9 janvier 1959 à 20 heures. Charles Marquis Warren dira lors d'une entrevue qu'il aurait aimé présenter ses épisodes en 90 minutes comme pour la série The Virginian. Il aurait eu alors du temps pour explorer plus en profondeur certains thèmes, mais un budget très limité ainsi qu'un horaire de six jours de tournage en moyenne par épisode l'obligea à un cadre d'une heure maximum pour raconter ses récits.
L'histoire typique de "Rawhide" met en scène des conducteurs de bestiaux qui sont confrontés à des problèmes qu'ils doivent résoudre: sécheresses, Indiens, malédictions, loups et cavaliers bizarres. La moralité dans ce western y est très simpliste, le rôle de la femme est plutôt accessoire. On y retrouve une certaine forme de romantisme entre hommes et femmes, mais toujours dépourvu de sexe et aboutissant sur des amours sans lendemain qui s'éteignent avec les 50 minutes d'un épisode. Vous retrouverez intégralement dans ce magnifique coffret, sur sept disques, les 22 premiers épisodes qui furent tournés lors de cette première saison et en plus, le tout premier épisode de la deuxième saison. Chaque épisode débute son titre par le mot "Incident". Ils sont distribués ainsi:
En ce qui touche les suppléments, vous découvrirez sur chaque disque une intéressante biographie de Clint Eastwood et à chaque épisode, une note de production fortement détaillée soit de l'aventure en question ou de l'artiste invité. Nous apprenons par exemple qu'à l'épisode pilote "Incident at Baker Springs", c'est au départ l'acteur Robert Carricart qui incarnait le rôle de Wishbone. Il fut remplacé par Paul Brinegar et ses scènes furent entièrement refaites. Fait à noter; vous verrez l'acteur Charles D. Gray dans le rôle de Flagg dans l'épisode "Incident of the Golden Calf", il deviendra plus tard, le personnage de Clay Forrester, un régulier de la série durant la quatrième et cinquième saison.
Malgré les 47ans de cette œuvre, la Paramount nous offre une copie d'assez bonne qualité. Le noir et blanc n'est peut-être pas de première jeunesse, mais il demeure tout à fait acceptable pour une émission de 1959. Le contraste n'est pas toujours à la hauteur et surtout durant les scènes de nuit où nous percevons avec beaucoup de peine ce qui se déroule sous nos yeux. L'image qui fluctue énormément est parfois très abîmée, nous voyons des rayures, des points blancs et toutes sortes de parasites qui parcourent l'écran à qui mieux mieux. La seule piste sonore disponible sur cette édition offre une dynamique dans la moyenne des productions de l'époque, mi figue, mi raisin. Les dialogues sont intelligibles en toutes circonstances et ne montrent jamais de signes de parasites ou de saturation quel que soit le volume sonore.
"Rawhide" est une télésérie à ne pas manquer. Tout d'abord, si vous êtes un fan de Clint Eastwood, vous allez vous régaler de voir ce comédien faire réellement ses premiers pas dans un premier rôle majeur, celui de Rowdy Yates. Ensuite, si le western vous intéresse, ce coffret offre des histoires captivantes qui vous tiendront en haleine du début jusqu'à la fin. Et comme le dit si bien Gil Favor à la fin d'une aventure: "Head ‘em up. Move ‘em out."
| Film | 8 |
| Présentation | 2 |
| Suppléments | 3 |
| Vidéo | 5 |
| Audio | 4 |