L'histoire d'"Escort West" se déroule au Nevada en 1865. La guerre est terminée depuis trois mois seulement, mais elle a laissé des traces chez les gens. Ben Lassiter (Victor Mature) un ex-soldat confédéré et sa fille de dix ans, Abbey (Reba Waters), arrivent au poste Fenniman afin de se reposer et de se nourrir avant de reprendre la route où des renégats Modocs dirigés par leur chef Tago (X. Brands) terrorisent la région de Lava Bed.
Attablé avec sa fille, Ben Lassiter habillé en soldat sudiste ressent beaucoup de tension autour de lui où une compagnie de l'armée nordiste commandée par le lieutenant Weeks (John Hubbard) doit escorter miss Beth (Elaine Stewart) et miss Martha Drury (Faith Domergue). Cette dernière n'aime pas du tout les sudistes et demande au lieutenant Weeks de faire quelque chose contre ce soldat rebelle. C'est alors que le lieutenant Weeks rétorque: "Je ne peux rien faire, miss Drury. La guerre est finie." N'acceptant pas du tout une telle réponse de la part d'un officier de l'armée de l'Union, elle réplique: "Juste comme ça. La guerre est finie. Pendant quatre ans, ces traîtres tuent et pillent notre pays, puis, parce qu'ils décident d'abandonner, tout va bien. Nous sommes censés pardonner et oublier, c'est ça? Je dis qu'ils devraient être pendus jusqu'au dernier."
Ben Lassiter ne réagit pas aux propos incendiaires et essaie de ne pas en tenir compte... Les deux sœurs et leur escorte quittent peu après le poste Fenniman en direction de Fort Klamath. Ben Lassiter et sa fille quittent à leur tour et reprennent la route vers le second poste de repos d'Alston... Arrivés à destination, ils trouvent tous les soldats massacrés par les indiens Modocs... Ben trouve un survivant blessé à la jambe qui a feint d'être mort, un vieil homme noir appelé Nelson, il mentionne que les deux femmes sont en vies cachées dans la cave de la maison. C'est à ce moment-là que débute cette grande traversée dans une région où la mort rôde à tous instant...
Ce court film de soixante-seize minutes de Francis D. Lyon est un regard intéressant sur le racisme, la cupidité et l'amour. Tiré d'une histoire de Steve Hayes et scénarisé par l'acteur Léo Gordon, le récit d'"Escort West" est simple et splendidement bien écrit. De plus, on peut voir Hayes dans la peau du soldat Vogel qui est pris d'avidité lorsqu'il apprend que Ben transporte avec lui la solde des soldats...
Dans ce western, Victor Mature d'apparence décontractée, cache derrière son silence beaucoup de pudeur... son langage ne passe pas seulement par le revolver, mais également par celui de la compréhension et de l'amour. Il est dommage de n'avoir pas été plus en profondeur autour de ce personnage, ex-capitaine de l'armée confédérée, veuf et père d'une jeune fille, le film aurait très certainement eu plus d'impact si les scénaristes avaient peaufiné un peu plus sur le personnage de cet homme qui avait pratiquement tout perdu durant cette guerre civile.
La direction artistique d'Alfred Ybarra nous en met plein les yeux. Le combat à cheval à un contre un entre notre héros sudiste et un renégat donne comme résultat l'une des séquences les plus tendues et les plus dramatiques du film. Cette séquence ressemble avec quelques modifications à celle que John Wayne effectue dans le film True Grit d'Henry Hathaway qui est curieusement un des producteurs d'"Escort West"... à la différence que Victor Mature se bat contre un seul adversaire plutôt que quatre. Serait-ce que John Wayne, ébloui par ce haut fait d'arme au cinéma, aurait décidé de calquer cette séquence dix ans plus tard pour son personnage de 'Rooster' Cogburn?
La magnifique photographie de William H. Clothier est à la fois illustrative et émotionnelle, l'image en noir et blanc est tout simplement remarquable. Elle est d'une grande stabilité et le contraste y est excellent. Les noirs sont extraordinairement profonds et les blancs lumineux. Le rendu d'ensemble des tons de gris est impeccable et rend l'uniforme sudiste des plus naturels.
Sa dynamique sonore est standard pour un film de cette époque et les dialogues sont nets et toujours intelligibles. En ce qui touche la section suppléments, seule la bande-annonce du film est présente. Aussi, MGM vous donne une fois de plus le choix de regarder ce film soit en version panoramique ou plein écran. Bref, un excellent western, mais un peu trop court à mon avis. Les acteurs y sont tous excellents et notamment Reba Waters qui est brillante à souhait. Un DVD qui mérite amplement son investissement!
| Film | 6 |
| Présentation | 1 |
| Suppléments | 1 |
| Vidéo | 6 |
| Audio | 5 |