La célèbre bataille de O.K. Corral fut maintes fois présentée au cinéma américain soit comme sujet principal ou comme simple clin d'œil tels, le méconnu Frontier Marshall de Allan Dwan, le mythique My Darling Clementine de John Ford, l'intéressant Doc Holliday de Frank Perry, le magnifique et très long Wyatt Earp de Kevin Costner qui relate en détail la vie de ce personnage légendaire de l'Ouest américain, l'excellent Tombstone du metteur en scène George P. Cosmatos décédé le 19 avril dernier et bien sûr le très réputé Gunfight at the O.K. Corral du réalisateur John Sturges qui décida dix ans plus tard de faire une sorte de suite à ce règlement de compte entre les forces de l'ordre et les bandits notoires de Tombstone, en compagnie des principaux protagonistes avec son "Hour of the Gun".
Le film met en évidence certaines des qualités de John Sturges derrière la caméra, mais toutes ne sont pas présentes. La mise en scène sans être remarquable, demeure spectaculaire et très réaliste, respectant presque les trente-deux secondes qu'aurait duré en réalité ce fameux combat. L'histoire débute dans la petite ville de Tombstone, territoire de l'Arizona, le 26 octobre 1881. Les frères Earp et John 'Doc' Holliday marchent vers une écurie nommée le O.K. Corral, située à la sortie nord de la ville, pour mettre un terme aux agissements des Clanton. James Garner interprète le personnage du Marshall Wyatt Earp et Jason Robards celui de Doc Holliday. Le marshal en titre est absent et Virgil occupe la fonction par délégation: il assermente ses deux frères, Morgan et Wyatt, ainsi que Doc Holliday.
Au début de l'après-midi, les Clanton et les McLowery sont réunis près de "OK Corral". Pete Spence (Michael Tolan), le shérif de la ville, veut éviter les troubles et mentionne aux frères Earp que les Clanton vont quitter la ville... mais rien n'y fait... Doc Holliday et les trois frères Earp descendent Fremont Street... Wyatt Earp et Billy Clanton font feu les premiers. Ike Clanton (Robert Ryan), qui n'a pas d'arme, plonge dans une maison voisine et sauve ainsi sa vie. En moins d'une minute, Billy Clanton et les frères Frank et Tom McLowery sont tués, Virgil et Morgan Earp sont blessés... Par la suite, un procès est intenté contre les Earp et Holliday.
Le procès conclut à la légitime défense: les blessures mortelles de Billy Clanton, Frank et Tom McLowery, dit le juge, n'ont pu être reçues si l'un levait les mains, ni si l'autre écartait les pans de son manteau pour montrer qu'il était désarmé. Le juge déclare que par conséquent, puisqu'il n'y a pas de crime assuré, ni même de mobile, il déclare que les accusés étaient dans leur droit et que ces homicides ont eu lieu lors de l'accomplissement de leur devoir et prononce le non-lieu. Les Earp et Holliday sont acquittés. Ike Clanton n'apprécie pas la sentence. Ils ont des amis à venger! Deux mois plus tard, un tireur embusqué estropie Virgil à vie. Puis, Morgan est assassiné d'une décharge de fusil dans le dos lors d'une partie de billard avec son frère Wyatt et le Doc. Wyatt est nommé Marshall Fédéral et décide de se venger à son tour et avec le Doc, ils partent à la recherche des ces meurtriers qui seront éliminés un par un...
Même si le réalisateur John Sturges n'a jamais reçu une bonne presse de la part des critiques... il demeure pour moi l'un des réalisateurs "phare" des années soixante avec ses deux énormes succès commerciaux: The Magnificent Seven et The Great Escape, grâce surtout à la remarquable distribution d'acteurs: Steve McQueen, James Coburn et Charles Bronson.
Son film "Hour of the Gun" est un western de qualité où nous nous demandons si James Garner dans la peau du personnage de Wyatt Earp est un héros avec une insigne de Marshall ou un tueur de sang-froid rancunier et sans cœur. Toutefois, le personnage du tireur émérite Doc Holliday, personnifié par le toujours extraordinaire Jason Robards est l'exemple même du héros décadent qui est à la fois ivrogne, tuberculeux et suicidaire. Ce dentiste déchu, grand amateur de poker est l'un des tireurs les plus redoutables de l'Ouest. Cet être cynique possède aussi son propre code de l'honneur... son Colt met souvent un point final aux discussions qui lui semblent puériles.
La MGM présente ce western en format original et également en format plein écran sur l'autre côté du disque DVD. La qualité de ce transfert numérique est étonnante pour un film datant de 1967. En général, les couleurs sont bien balancées et les teintes de peaux respectées. Les noirs sont bien rendus, mais quelques scènes plus sombres manquent de détails. Les dialogues sont généralement précis et naturels bien qu'on remarque certaines séquences où les voix sont un peu moins intelligibles dont au tout début du film lorsque le shérif demande à Wyatt Earp que les Clanton sont prêts à quitter la ville...la voix est pratiquement inaudible. La trame sonore est très bien intégrée au film, la musique de Jerry Goldsmith demeure sans aucun doute l'un de ses meilleurs efforts dans le genre du western. Sa musique est dominée par un excellent thème principal associé à Wyatt Earp et qui évoque sa détermination tout en associant au personnage un côté héroïque largement nuancé dans le film et qui restera omniprésent tout au long de ce récit fabuleux.. La noirceur et l'aspect dramatique du film de John Sturges lui ont ainsi permis d'aborder "Hour of the Gun" sous un angle plus sombre, et ce, dès l'impressionnant et incontournable thème d'ouverture. Ce remarquable passage de près de 5 minutes nous plonge dans un suspense particulièrement intense alors que Wyatt, Doc Holliday et ses frères s'avancent lentement vers une inexorable fusillade à O.K. Corral. Afin de retranscrire toute l'intensité de ce suspense, Goldsmith nous propose une pièce formidablement structurée en forme de crescendo de tension avec ses orchestrations inventives, son intensité dramatique et ses moments de bravoure et de suspense. Au niveau des suppléments, c'est le strict minimum, en la présence d'une bande-annonce typiquement de l'époque avec de gros titres très ronflants et mélodramatiques.
"Hour of the Gun" est un western de pur plaisir avec une légère dose de violence qui ne tombe pas trop dans la gratuité. Des acteurs remarquables, une réalisation honnête et un scénario d'Edward Anhalt qui rend un portrait assez juste des faits historiques. Bref, un film étonnant qui en vaut le détour.
| Film | 6 |
| Présentation | 1 |
| Suppléments | 1 |
| Vidéo | 5 |
| Audio | 5 |