Voici le récit de l'un des plus célèbres hors-la-loi d'Australie, l'Irlandais Ned Kelly (interprété par Mick Jagger). Cet illustre bandit âgé de 25 ans sera néanmoins capturé et pendu haut et court en 1880 par la justice anglaise. L'histoire débute avec son exécution. Puis, nous reculons dans l'histoire et plus précisément en 1871, lorsque Edward ‘Ned' Kelly revient à la maison après trois années à l'ombre des cellules australiennes. Très rapidement, les Kelly doivent affronter le racisme et les harcèlements de la police anglaise. Mais la goutte qui fera déborder le vase, c'est le jour où leur mère est arrêtée et condamnée injustement à trois années d'incarcération pour avoir fait feu et blessé un agent de police. Au fil du temps, Ned et ses frères décident de prendre le chemin de la criminalité puisque de toute façon ils vivront bon gré mal gré l'ostracisme des Anglais.
Le réalisateur Tony Richardson qui avait remporté un Oscar en 1964 pour son extraordinaire Tom Jones, réalise avec "Ned Kelly" un film très intéressant sur l'un des personnages mythiques de l'histoire du banditisme de l'Australie. La réalisation de Tony Richardson est efficace et seules quelques intrigues complémentaires et peu essentielles à l'histoire, viennent freiner ce film peu rythmé, car presque essentiellement basée sur les dialogues. Malgré un petit budget, la reconstitution des événements est réaliste et conforme au mythe, surtout à la fin lorsque Ned Kelly muni d'une armure d'acier, affronte seul les Anglais. Les situations outrancières de violence souvent plus psychologique que physique, provoquées surtout par les méthodes policières employées, leur irrespect et leur cruauté aveugle envers les Irlandais de la région et principalement à l'endroit de la famille Kelly, causent un malaise d'impuissance en tant que spectateur devant autant de persécution causée justement par ceux qui doivent faire appliquer la loi. Un western donc très pessimiste puisque nous connaissons dès le début le sort de nos héros.
Le choix du chanteur rock Mick Jagger, du groupe anglais les Rolling Stones, peut paraître audacieux à première vue, mais ce fut un choix des plus judicieux puisque Mick Jagger qui en était presque à ses premiers pas au cinéma, nous démontre son immense savoir-faire avec beaucoup d'aisance et un enthousiasme palpable. L'utilisation de la musique et des ballades chantées de Waylon Jennings, Glen Tomasetti et de Mick Jagger racontent les événements qui se déroulent sous nos yeux et renforcent efficacement le côté mythique de l'œuvre.
La photographie de Gerry Fisher est très réussie, l'emphase est mise sur les couleurs terre de l'Ouest australien, ce qui ajoute au film une touche de réalisme. La netteté et la définition de l'image n'offrent pas toujours le contraste voulu, mais demeurent néanmoins acceptables. Les parties sombres sont décemment détaillées, mais sans plus. Il y a absence de profondeur et de constance au niveau des noirs. Les tons de peaux paraissent assez naturels dans les circonstances. Il faut dire que ce film datant de 34 ans aurait dû à mon avis recevoir une meilleure restauration de la part du distributeur, toutefois le produit demeure convenable.
La bande-son anglaise propose une dynamique acceptable et une présence fort honnête pour cette production de 1970. Les bruitages sont relativement bien incorporés, mais il faut vous dire qu'il n'y pas beaucoup de coups de feu tirés dans ce western, sauf vers la fin. Au niveau des suppléments, c'est le néant, il n'y a absolument rien à vous mettre à la bouche.
Bref, un film attachant qui manque légèrement de vigueur. À mon avis, ce film aurait été beaucoup plus intéressant si le réalisateur avait mieux exploré et développé en profondeur toute la détresse et la douleur que ces personnages vivaient durant cette période de l'histoire australienne. Je m'attendais à beaucoup plus de la part de ce réalisateur qui nous avait offert par le passé des œuvres cinématographiques de très grande qualité.
Cependant ce qui est remarquable dans ce film, c'est de voir le récit d'un homme blessé, un héros vulnérable, diamétralement opposé aux héros indestructibles du cinéma western de cette époque.
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