Selon Daniel Cyr
26 juin 2006

"Track of the Cat" est une histoire humaine où des gens bien ordinaires sont aux prises avec un grave problème... Leur quotidien se passe sur un ranch isolé au milieu de nulle part, avec des étendues neigeuses à perte de vue. Une nuit, un indien presque centenaire, Joe Sam (Carl Switzer), réveille en toute hâte la famille Bridges: un couguar noir sème la terreur. Curt (Robert Mitchum) et Arthur (William Hopper) partent à la recherche de l'animal. Leur jeune frère Harold (Tab Hunter), qui doit bientôt épouser Gwen (Diana Lyn), demeure à la ferme en compagnie d'une mère (Beulah Bondi) revêche et d'un père (Philip Tonge) alcoolique. Grace (Teresa Wright), l'épouse d'Arthur, vit également avec eux. Le félin traqué par l'homme est un animal dangereux capable des pires atrocités. Il est vicieux et excessivement malin. La mort frappera la famille Bridges durant cette chasse au fauve... Qui aura finalement le dernier mot, l'homme ou la bête?

Ce film de 1954 réalisé par William A. Wellman est une adaptation du roman de Walter Van Tilburg Clark. Un auteur qu'il affectionne particulièrement puisqu'il avait également adapté onze ans plus tôt une autre histoire du romancier, l'excellent western The Ox-Bow Incident. "Track of the Cat" est à mi-chemin entre le film d'aventures et le western. Avide d'expériences, il le conçoit comme un film en noir et blanc, en couleurs. Interrogé par le futur cinéaste Curtis Lee Hanson pour la revue "Positif", William Wellman déclarait: "Tout le bétail était noir ou blanc et noir. J'ai pris les pins du côté où ils font de l'ombre pour les rendre noirs. La neige était blanche; les maisons noires ou blanches et noires. Les seules couleurs que vous pouviez voir, étaient le manteau rouge de Mitchum et le petit fichu jaune que portait la fille.".

Ce film, produit par la maison de production la Batjac de John Wayne, est le western le plus étrange que j'ai eu l'occasion de voir. Il est grandement stylisé par son décor troublant et insolite. Nous avons parfois l'impression de souffrir de claustrophobie dans ce grand espace de neige où le froid transperce les os. L'atmosphère d'isolement, ajouté au vent sourd qui siffle à travers les branches des arbres, créent un sentiment de peur omniprésente puisqu'à tout instant le quadrupède peut surgir... et tuer!

Cette édition spéciale renferme un grand nombre de suppléments tels des commentaires audio de William Wellman jr., Tab Hunter et Frank Thompson. Un magnifique documentaire intitulé "Remembering William Wellman" où les acteurs principaux du film "Track of the Cat", Robert Mitchum et Tab Hunter ainsi que le fils du réalisateur William Wellman jr., nous parlent de l'homme derrière la caméra et son amour pour ce métier qu'il chérissait tant. "A New Kind of Western: The Writing of Walter Van Tilburg Clark" est un documentaire sur ce grand auteur qui est devenu célèbre à la fin de la Seconde guerre mondiale avec son livre The Ox-Bow Incident. En 1949, il publie un extraordinaire bouquin ayant pour titre Track of the Cat et qui raconte l'histoire d'une famille totalement isolée, en lutte contre les forces de la nature. Des lettres de témoignages au sujet du roman nous sont divulguées. Nous apprenons que le félin est un être mystérieux, une sorte de fantôme. Chaque personnage est finement analysé. Curt par exemple, est un chasseur implacable et borné. La peur le détruit et il se tuera lui-même parce qu'il refuse d'accepter que ce chat sauvage est une partie inhérente de la nature. Il veut dominer la nature, mais la nature est indomptable. Son frère Arthur est complètement à son opposé, il sait très bien qu'il ne peut pas négocier avec la nature et qu'il doit faire avec. Harold, le plus jeune de la famille, est une combinaison des deux. Il est sensible à son environnement et peut se dresser contre elle lorsque vient le temps d'affronter l'adversité. "Black Diamond" est un reportage intéressant où Trina Mitchum raconte la vie du cheval sur lequel son père chevauche dans le film. Ensuite, le segment "Tracking the Cat" parle de ces félins sauvages dans leur habitat naturel. Puis des bandes-annonces de la Batjac, une galerie de photographies et une promo des films de l'acteur John Wayne sur DVD.

Filmé dans un décor naturel et factice, l'éclairage montre des couleurs tendres et excessivement réalistes. Dans l'ensemble, l'image est d'une définition tout à fait adéquate où la richesse des couleurs est vraiment impressionnante. Les noirs sont très beaux et profonds. Les parties sombres offrent des dégradés subtils et de très grande qualité. Les dialogues sont intelligents. Les répliques des comédiens sont savoureuses et parfois même cyniques. Les dialogues sont toujours très intelligibles. La trame sonore aussi est excellente et est efficacement intégrée aux images.

Robert Mitchum fut un acteur remarquable qui n'a jamais voulu montrer son talent avec trop d'éclat. Mais quelle finesse et subtilité dans son jeu. Il fut sans aucun doute l'un des plus grands acteurs de son époque. Un film surprenant et intrigant qui mérite qu'on prenne le temps de le regarder et d'apprécier à sa juste valeur ce western malheureusement méconnu.

Cotes