Selon Thierry Lacime
14 novembre 2004

C'est en 1971 que James Houston publie sa nouvelle, basée sur une histoire vraie, The White Dawn: An Eskimo Saga et c'est en 1974 qu'il l'adapte au cinéma avec le réalisateur Philip Kaufman. L'action se déroule à la fin du 19e siècle. Six chasseurs de baleines, qui se trouvent dans un canot à l'écart de leur bateau, sont tirés loin de leur point de départ par l'immense proie qu'ils viennent de harponner. Alors que leur embarcation commence à arriver dans des eaux remplies de glaces, elle chavire et envoie à terre les occupants. Sans nouvelle de ses pêcheurs, le capitaine du bateau principal quitte les lieux les laissant pour morts.

Nous retrouvons quatre des six pécheurs qui marchent désormais sur une immensité glacée. L'un d'eux est mourant. Ses coéquipiers vont d'ailleurs le laisser sur place quand il aura donné son dernier souffle. Il ne reste plus que Billy (Warren Oates), Daggett (Timothy Hutton) et Portagee (Lou Gossett). Mais leur survie dans ce monde très inhospitalier est vraiment incertaine. Ils ne sont pas habillés pour supporter le froid polaire qui règne dans cette région arctique du Grand Nord canadien. Mais une tribu inuit les retrouve et leur sauve la vie. Ce sera désormais un long apprentissage des deux côtés pour comprendre les coutumes et surtout la façon de vivre et de réagir de l'autre. Même l'apparence de Daggett, un jeune homme aux longs cheveux blonds et bouclés, intriguera ces hommes du froid et ils l'appelleront même "Dog-children", l'enfant chien, croyant qu'il provient du croisement d'un chien et d'une vieille femme. Tout irait bien finalement dans cette nouvelle vie si un shaman hostile à la présence de ces blancs ne venait régulièrement rappeler aux Inuits que ces trois hommes ne vont qu'apporter la malchance dans le groupe.

Entièrement filmé dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada, ce film se voudrait presque plus comme un documentaire sur la vie des tribus inuites que comme un film de fiction. Nous assistons plus souvent à des attitudes propres à ces communautés et à leur vie quotidienne, avec leur langage (sous-titré en anglais), ce qui rend l'ensemble très proche de la réalité.

Si le film a bénéficié pour cette sortie sur DVD d'une restauration de sa bande sonore en Dolby Digital 5.1 (qui n'est par ailleurs nulle part indiquée sur la jaquette du boîtier), son image ne présente pas les mêmes améliorations. De nombreux artefacts y sont visibles, des points blancs aux bandes sombres sur les zones claires. Malgré tout, et si nous tenons compte des conditions de tournage, les paysages nordiques et arctiques sont bien rendus dans le format panoramique de cette édition. Comme je le mentionnais, nous avons deux pistes sonores anglaises. La piste Dolby Digital 5.1 a une meilleure dynamique que sa consoeur seulement Dolby Mono, mais les effets ambiophoniques restent limités et les enceintes arrière sont rarement utilisées. Les menus sont statiques, mis à part une petite présentation avec un montage photographique des cinq principaux acteurs. Une présentation par le réalisateur est diffusée juste avant le film.

Quelques suppléments sont disponibles avec cette édition. Tout d'abord, une piste de commentaires pleine durée du réalisateur Philip Kaufman est accessible. Comme je le disais lors de la critique de Twisted, la voix monotone de Kaufman rend cette piste difficile à écouter, surtout si nous sommes un peu fatigués. Malgré tout, le réalisateur y donne certaines informations, notamment sur les difficultés de tournage et d'adaptation des comédiens. Puis une courte présentation de Kaufman peut être visionnée. Il s'agit de la même présentation qui est diffusée avant le film. Un documentaire de production, préparé pour cette édition DVD et intitulé "Welcome to The Dawn", nous permet d'avoir les points de vue du réalisateur, mais aussi de la professeure de l'Université Columbia Annette Insdorf et le producteur Martin Ransohoff, sur d'une part les réalités du tournage d'un tel film, mais aussi sur l'implication des acteurs choisis (il fait très froid dans le Grand Nord canadien) et leurs volontés face à cette production. Dans un autre documentaire, plus scientifique celui-ci et intitulé "A Way of Life: The World of The Inuits", le professeur d'anthropologie de l'université de Californie, Nelson H. H. Graburn, nous explique plus avec méthode, qui sont les Inuits de cette époque, surtout en se basant sur des faits et des attitudes réels que nous retrouvons dans le film.

Si vous êtes amateurs de documentaires et d'un type de cinéma très proche des êtres humains, ce film est pour vous. Les autres, vous risquez de vous ennuyer bien vite. On ne peut renier la beauté des paysages arctiques ainsi que la qualité de la réalisation, mais malgré l'immensité des plaines enneigées, on se sent un peu prisonnier d'une histoire qui tourne en rond, un peu comme si nous étions enfermés dans un igloo. Y'a plus qu'à attendre la fonte des neiges.

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